梦境中的警告在艾文醒来后依然萦绕不去。他坐在床边，时间之心在手中平稳地脉动着，仿佛一颗微型心脏。窗外的城市依旧平静，但他能感觉到某种变化——时间流中出现了细微的紊乱，如同水面上不易察觉的涟漪。
黑檀宅邸的召唤比平时更早到来。当艾文抵达时，发现无面者和马库斯已经在守护者圣所等待，两人的表情异常严肃。
“时间瘟疫已经开始了，”马库斯直截了当地说，指向星图上几处发出病态绿光的时间线交汇点，“这是一种时空感染，会腐蚀现实的结构。”
无面者补充道：“感染会表现为时间环、现实断层和记忆侵蚀。如果不加控制，整个时间线可能崩溃。”
艾文感到一阵寒意，“时间猎人引起的？”
“很可能是他们武器化的时间异常，”马库斯点头，“一种测试我们防御能力的方式。”
星图上一个交汇点突然闪烁起红光。无面者立即反应：“城市图书馆区域出现严重异常。艾文，这是你的第一次实战测试。”
艾文带上时间之心，准备出发。卡西以猫形态出现在门口，“我会同行监视周围情况。时间猎人可能设下陷阱。”
城市图书馆看起来与往常无异，但艾文一进入就感觉到了异常。时间流在这里扭曲紊乱，空气中弥漫着臭氧和旧纸张的混合气味。
“时间环形成了，”卡西低语，她的猫眼瞳孔扩大，“某个时刻在不断重复。”
艾文集中精神，感受到时间之心在手中振动。随着他能力的增强，现在他能“看到”时间环的边界——一道微弱的光墙将图书馆的某个区域包围。
在期刊区，他们发现了异常的中心：一位中年图书管理员正在不停地重复同一组动作——拿起一本书，检查书标，放回书架，然后再次拿起同一本书。她的眼神空洞，仿佛梦游者。
“她被时间环困住了，”艾文说，“怎么解救她？”
卡西跳到附近的桌子上，“时间之心可以打破环，但必须小心。突然释放可能对她的心智造成冲击。”
艾文接近时间环的边界，感受到时间之心的脉冲增强。他集中意念，想象时间恢复正常流动。时间之心发出柔和的光芒，时间环开始波动、扭曲，最终像肥皂泡一样破裂。
图书管理员突然停下动作，眨了眨眼，困惑地看着手中的书。“我好像...迷失了一会儿，”她喃喃自语，然后继续工作，仿佛什么都没发生。
“小的成功，”卡西说，“但瘟疫还在扩散。”
接下来的几天里，艾文处理了多个时间异常：一家咖啡店里不断重复的对话；公园里永远落不到地面的树叶；甚至是他出版社办公室里一篇自动重写的文章。
更令人担忧的是，他开始注意到时间瘟疫对人们记忆的影响。同事偶尔会混淆简单的事实，城市地标在人们记忆中变得模糊。现实本身正在变得不稳定。
一天深夜，当艾文在守护者圣所研究《时空编年史》时，时间之心突然发出强烈的脉冲。星图显示时间裂缝本身正在被感染。
“猎人直接攻击了裂缝，”马库斯的声音带着罕见的紧张，“他们比我们想象的更接近。”
无面者指向星图中心，“感染必须被净化，否则所有相连的时间线都会受影响。”
“怎么做？”艾文问道。
“时间之心可以净化感染，但过程危险。你必须进入裂缝内部，直面感染源。”
艾文犹豫了。进入时间裂缝意味着面对未知的危险，但作为守护者，他别无选择。
在无面者和马库斯的指导下，艾文准备了必要的防护——不是物理防护，而是时间锚点，确保他自己的时间线不会被感染或扭曲。
时间裂缝的入口位于宅邸地下室深处，一扇艾文之前从未注意到的古老石门后。门上刻着与时间之心相似的符号。
“只有守护者可以打开此门，”无面者说，“时间之心是钥匙。”
艾文将时间之心按在门上的凹槽中。石门悄无声息地滑开，露出一个旋转的时空漩涡。漩涡中闪烁着无数图像——过去的回声、现在的片段、未来的可能性。
“记住，”马库斯严肃地说，“裂缝中的时间不是线性的。保持时间锚点的清晰，否则可能永远迷失。”
艾文深吸一口气，踏入漩涡。
时间裂缝内部超出了艾文的任何想象。他仿佛漂浮在一个由时间和记忆构成的宇宙中。周围漂浮着各个时代的图像：史前动物与未来城市并存；已故亲人与未出生后代的身影交错；历史事件与个人记忆混合。
时间之心的光芒在混沌中为他指引方向。艾文能感觉到感染的源头——一团病态的绿光在裂缝深处脉动。
越接近感染源，时间流变得越不稳定。艾文经历了时间跳跃、现实转换和记忆重叠。一度，他同时是自己八岁和八十岁的版本；另一刻，他体验了从未发生过的生活的记忆。
“保持专注，”他告诉自己，“时间锚点。我是艾文·考尔，时间守护者。”
终于，他到达了感染的核心。那里悬浮着一个奇怪的装置，由闪烁的晶体和旋转的齿轮组成，正不断释放时间瘟疫的能量。装置旁边，一个模糊的身影正在调整控制。
“时间猎人，”艾文低语。
身影转过身，露出一个覆盖着反射面罩的脸。“守护者，”一个机械合成的声音响起，“你来得太晚了。感染已经扩散到不可逆转的程度。”
“还没有，”艾文举起时间之心，“我会净化感染。”
猎人发出刺耳的笑声，“净化？你根本不了解你在对付什么。这不是简单的感染，这是进化！时间应该被掌握，而不是守护！”
猎人激活装置，一股扭曲的时间波向艾文袭来。他勉强用时间之心抵挡，感受到巨大的能量冲击。
“看看真相吧，守护者！”猎人喊道，装置投射出一系列图像：显示如果时间瘟疫完全扩散，现实将如何崩溃；但也显示了另一种可能性——一个时间猎人完全控制时间流的未来。
“我们可以创造完美的时间线！”猎人狂热地说，“没有战争，没有痛苦，没有错误！”
艾文看着图像，感到一阵诱惑。确实，一个被精心管理的时间线看起来如此美好...但代价是什么？
“没有自由选择，”艾文坚定地说，“没有成长，没有意外发现。那不是完美，那是囚禁。”
他集中全部意志，引导时间之心的能量对抗感染源。两股力量在时间裂缝中碰撞，产生时空冲击波。