医疗隔间的资源投入被提升到了新的等级，各种维持生命和监测异常的仪器被加强。同时，“船长”下令对废船的能源网络进行全面的检查和加固，尝试设计能够过滤那种特殊能量共振的屏障，尽管效果如何无人能知。整个废船如同一个巨大的病人，开始针对一种未知的“病毒”进行被动的免疫反应。
何婉卿沉浸在破译工作中。随着对那组分形拓扑编码的深入，她越来越感到震惊。这种编码方式所蕴含的数学原理极其高深，远远超越了人类文明目前的认知水平。它似乎不是为线性逻辑的电子计算机设计的，反而更接近某种……生物神经网络的思维模式，或者说，是一种宇宙尺度的意识语言？
破译出的信息碎片支离破碎，且大多无法理解。它们不像常规的语言或指令，更像是一些抽象的“概念”或“意象”的直接投射：
……碎片一：一片无尽的、旋转的星云，中心有一个难以形容的“空洞”……
……碎片二：一种非听觉的、“聆听”的感知状态……
……碎片三：一个不断迭代、自我相似的几何结构，象征着“寻找”或“识别”？
……碎片四：冰冷、纯粹的“观察”，不带任何情感色彩……
这些碎片杂乱无章，缺乏上下文，让何婉卿一头雾水。它们似乎是那个信号源想要传达的“信息”，但目的不明，接收对象也不明。是发给马克的？还是发给任何能接收到这个信号的存在？内容是关于“样本x”？关于那个星云中心的“空洞”？还是关于信号源自身？
她将破译出的碎片整理出来，提交给“船长”。
“船长”看着这些抽象的概念，沉默良久。这些信息无法直接转化为战术优势或资源坐标，它们更像是一种……启示录式的谜题，或者是一种认知层面的测试。
“它们是在尝试沟通吗？”何婉卿疑惑地问，“用这种方式？”
“沟通？也许是。”“船长”的电子音低沉，“但更可能是一种……‘标记’过程的副产品，或者是一种认知层面的扫描。高等文明看待低等文明，或许就像我们观察微生物，我们的生死存亡，在它们眼中可能毫无意义，它们只关心是否找到了想要的‘特征’。”
他的话语带着一种深切的冷漠和现实感。如果那个信号源真的来自一个远超他们想象的文明，那么对方的动机和行为逻辑，可能完全无法用人类的情感或价值观去揣度。马克所遭受的一切，或许只是对方进行某种“检测”时不可避免的“噪音”。
这个想法让何婉卿感到彻骨的寒意。如果真是这样，那么他们的所有挣扎，在对方眼中可能都毫无意义。
就在这时，负责监控废船外部环境的传感器阵列，传来了一组异常数据。
不是“掠食者”的信号，也不是之前遭遇过的任何已知威胁。数据表明，在废船所在的小行星带边缘，一片原本空寂的宙域，空间曲率出现了极其微弱的、非自然的涟漪。这种涟漪非常细微，若非“船长”在信号事件后提升了监测精度，根本无从发现。
就像是一颗小石子投入了宇宙这片广阔池塘的遥远对岸，激起的涟漪经过漫长距离的衰减，几乎微不可察。
但它的出现，本身就极不寻常。自然的天体活动或背景辐射涨落，不会产生这种带有明显规律性的空间曲率波动。
“有东西……在很远的地方进行了高能级空间操作，”“船长”的声音带着前所未有的凝重，他调出星图，标记出波动传来的大致方向，“或者……是某种超光速航行的残留痕迹。非常高级，非常隐蔽。”
那个方向，并非通往任何已知的人类殖民星域或资源富集区，而是指向银河系更加荒凉、未被充分探索的旋臂边缘。
是巧合吗？
还是……那个“幽灵信号”的源头，或者与信号源相关的存在，正在向这个方向移动？这次微弱的空间涟漪，是它们遥远航迹的余波？
信号刚刚消失，遥远的深空就出现了疑似超光速航迹的迹象。这两者之间，存在着时间上的紧密衔接，让人无法不产生联想。
控制室内，刚刚因为破译取得一丝进展而略有缓和的气氛，瞬间再次冻结。
如果那个未知的存在正在靠近，那么留给他们的时间，还有多少？
“船长”的目光再次扫过何婉卿，扫过医疗隔间里的马克，最后落在那片标记出异常波动的星图上。他的眼神中，挣扎和权衡已经渐渐被一种决绝所取代。
逃避或许已经不可能。那个未知的存在，无论是出于何种目的，似乎已经将目光投向了这片星域，投向了这艘废船，或者说，投向了马克身上的那个“烙印”。
继续将马克和何婉卿视为可以随意处置的“货物”已经失去了意义。他们，尤其是马克，可能已经成为风暴的中心。要么，在风暴来临前将他们连同风险一起抛弃，赌对方不会迁怒；要么，就必须将他们牢牢掌控在手中，作为应对未来危机的、唯一的、脆弱的筹码。
“船长”做出了他的选择。
“科学家，”“船长”的电子音恢复了命令式的冰冷，但其中多了一丝不容置疑的决断，“你的权限提升。可以调用更高等级的数据库和计算单元，优先完成对那段隐秘信息的破译。我要知道，那个信号，到底想‘说’什么，或者，想‘找’什么。”
他又转向控制台，下达了新的指令：“所有单位进入二级战备状态。加强外部监测力度。启动‘方舟’计划的初步预案。”
“方舟”计划？何婉卿注意到这个陌生的词，但她没有多问。从“船长”的语气和周围机器人陡然提升的警戒等级来看，这显然是为应对极端危机所做的准备。
危机并未解除，只是从直接的、诡异的能量攻击，转变为了更宏大、更令人窒息的潜在威胁。一个来自深空的阴影，似乎正朝着“遗忘坟场”缓缓移动。
而他们，被困在这艘钢铁废墟中的渺小生命，是选择坐以待毙，还是利用这最后的、由无数谜团和危险构成的筹码，去搏一线生机？
何婉卿看向医疗隔间，马克的生命曲线依旧微弱，但稳定地存在着。他大脑中的那个“烙印”，是灾难的源头，也可能……是唯一的钥匙。
她深吸一口气，将杂念抛开，再次将全部精力投入到那如同天书般的分形编码之中。
时间，不多了！