秦教授留守月球基地，统筹远古知识的研究和本土防御体系的升级。塔兰斯和卡拉克则坐镇各自总部，负责协调资源和应对同盟内部可能的变故。
出发前，周月白再次来到了月球基地的宁静海边缘，眺望着远处蔚蓝的地球。
这一次的远征，比前往星尘之海要遥远得多，危险得多。目的地是一个连星际联盟都未曾详细探索过的河外星系团，途中要穿越数片巨大的星际荒漠和未知的引力异常区。
何婉卿悄悄走到她身边，递给她一杯热茶。
“担心吗？”何婉卿轻声问。
周月白接过茶杯，感受着那份温暖，微微笑了笑：“有一点。但更多的是……一种责任。婉卿姐，我总觉得，那个信号在呼唤我。不仅仅是呼唤帮助，更像是一种……宿命的交接。”
何婉卿握住了她的手：“不管是什么，我们一起去面对。”
几天后，“星火号远征编队”在月球基地无数人的目送下，缓缓驶离空港，调整方向，然后猛地加速，化作四道流光，义无反顾地扎向了太阳系之外的、深邃无垠的宇宙深渊。
超空间跳跃的旅程漫长而枯燥。
舰队沿着求救信号提供的、经过艾欧尼亚和联盟星图对比后大致确定的航路，一次次跳出超空间，进行定位和休整，然后再次跳跃。
窗外的星空逐渐变得陌生。熟悉的星座早已消失不见，取而代之的是从未见过的、密集或稀疏的星群，以及大片大片的、空无一物的黑暗虚空。一种远离文明摇篮的孤寂感，笼罩在每一艘飞船上。
周月白大部分时间都待在“星火号”的冥想室中，一边继续消化吸收远古知识，加深与艾欧尼亚和共鸣水晶的联系，一边尝试着用精神力去感知那遥远的、持续不断的求救信号，试图从中捕捉到更多信息。
信号确实在变得越来越清晰，但也越来越急促。那种绝望感也愈发强烈。
途中，他们也遭遇了一些预料之外的麻烦。
一次跳出超空间时，恰好遇到了一场罕见的“量子泡沫潮汐”，飞船的护盾和导航系统受到了严重干扰，险些迷失方向。另一次，则遭遇了一小群未被星图记录的、具有强烈攻击性的星际生物，其能量特性十分诡异，费了不少功夫才将其击退或驱散。
这些遭遇，让舰队成员更加警惕，也证明了深空远航的危险性。
终于，在经历了长达数个月的漫长航行后，舰队抵达了求救信号源所在的星系团外围。
眼前的景象，让所有人都倒吸了一口凉气。
这片星系团，并非充满生机，而是显得……死寂而破碎。
大量的星系残骸、破碎的行星碎片、以及非自然形成的星云弥漫在空间之中，仿佛这里曾经发生过一场极其惨烈的、波及无数星系的超级战争。只有少数几颗恒星，还在极其遥远的地方，散发着微弱的光芒。
而求救信号的源头，就指向这片废墟的最深处。
舰队降低了速度，开启了所有的隐匿和防护系统，小心翼翼地向着信号源前进。
越往深处，战争的痕迹就越是明显。他们甚至看到了一些巨大无比的、非任何已知文明风格的战舰残骸，静静地漂浮在虚空中，仿佛沉默的墓碑。
“这里……到底发生了什么？”林小洛看着探测器传回的画面，声音有些发颤。
“像是……一场末日战争。”何婉卿脸色凝重。
周月白的心也沉了下去。她感受到的，不仅仅是死寂，还有一种残留的、极其阴冷的恶意能量，与那“虚空腐化”的气息有几分相似，但似乎又有些不同，更加……暴烈和纯粹。
【检测到强烈虚空能量残留……但与数据库记录的‘腐化’特征有偏差……更具破坏性，缺乏‘同化’倾向……】艾欧尼亚分析道。
难道攻击这里的，不是“腐化”，而是另一种虚空力量？
就在舰队逐渐接近信号源坐标时，前方的景象，再次让所有人震惊了。
在那片最为密集的星系废墟中央，悬浮着的，并非一颗星球，也不是一艘飞船。
而是一个巨大无比的、残缺的……世界引擎？
或者说，是一个人造的、堪比恒星大小的、极其复杂的机械结构体的一部分。它的大部分结构已经破损、断裂，露出内部错综复杂的、早已熄灭的能量管道和构造。只有其最核心的一个区域，还在散发着极其微弱的、断断续续的能量波动——正是那个求救信号的来源！
它像是一个文明最后的心脏，在破碎的躯壳中，微弱地跳动着。
“这就是……‘光之遗民’？”舰桥上，有人喃喃自语。
这并非想象中的幸存者基地，而是一个文明的……残骸核心？
就在舰队试图靠近，进行更详细扫描时——
突然，那个残缺的世界引擎核心，猛地亮了起来！
一道强烈的能量光束毫无征兆地射出，并非射向舰队，而是射向了侧方的一片空无一物的虚空！
紧接着，那片虚空如同幕布般被撕裂，一艘造型狰狞、通体漆黑、仿佛由阴影凝聚而成的战舰，猛地从隐匿状态中跃出！
这艘战舰的风格与之前遇到的任何敌人都不同，它散发着纯粹的、冰冷的毁灭气息，其能量读数之高，令人心悸！
它似乎早就潜伏在这里，等待着什么！
而被那世界引擎的能量光束逼出原形后，它立刻调转炮口，恐怖的能量开始汇聚，目标直指那残骸的核心！
与此同时，一个冰冷、傲慢、带着无尽杀戮欲望的意念，横扫了整个舰队！
【低等的生灵……竟敢打扰‘湮灭军团’清除残渣……成为尘埃吧！】
湮灭军团？
不是虚空腐化？
又一个未知的、极其强大的敌人？！
“全员一级战斗准备！保护信号源！”周月白瞬间从震惊中恢复，厉声下令！
“星火号”护盾全开！“守护之盾号”重型巡洋舰顶上前方！两艘“哨兵级”侦察舰迅速散开，准备进行干扰和侧翼攻击！
远征舰队的第一场实战，对手却是一个完全出乎意料的、自称“湮灭军团”的恐怖存在！
战斗，瞬间爆发！
漆黑的战舰爆发出远超想象的机动性和火力，黑色的能量光束如同死神的镰刀，狠狠地劈向“守护之盾号”！
巨大的爆炸光芒在冰冷的虚空中亮起！
周月白站在舰桥，眼神锐利如刀。
深空的回响，带来的并非希望的遗民，而是文明的残骸和新的、更可怕的敌人。
她的远征，从一开始，就步入了更加凶险的棋局。