查之恒看着他这副恭敬却疏离的模样，轻轻哼了一声：“行了，这里没外虫，不必如此拘谨。起来吧，把那边的花露端过来。”
幽刹愣了一下，依言起身，走到矮几旁，端起那杯温度恰好的花露，小心地递到查之恒手边。
查之恒接过，慢悠悠地喝了一口，才继续说道：“这次，辛苦你了。无光小队，也记一功。”
“为殿下效力，是属下的本分。”幽刹站在一旁，垂眸答道。
水轩内陷入短暂的沉默，只有查之恒偶尔饮用花露的细微声响。
“看到那东西了？”查之恒忽然问道，没头没尾。
幽刹却瞬间明白他指的是那个“暝影-7号”。
他眼中闪过一丝厌恶，声音更冷了几分：“看到了。拙劣的仿品，是对殿下最大的亵渎。”
“确实恶心。”查之恒认同地点了点头，放下杯盏，目光再次落在幽刹身上，带着一丝审视。
“不过，也证明了你的能力。能在那种情况下，果断撤离，并带回最关键的数据，没让本王失望。”
这句肯定，比任何奖赏都更能触动幽刹。他猛地抬头，浅金色的眼眸中闪过一丝难以抑制的波动：“殿下……”
查之恒摆了摆手，打断了他：“下去好好休息吧。伤没好利索之前，不会再让你接任务。”
他的语气带着不容置疑的命令，却又隐含着一丝极难察觉的维护。
幽刹看着查之恒倦怠却依旧雍容的侧脸，看着他随意搭在软榻边、骨节分明的手，心中那股一直压抑的、混乱的情感，仿佛找到了一个宣泄的出口，却又被他强行按捺下去。
他深深吸了一口气，将所有翻腾的心绪压下，重新低下头。
“是，属下告退。”他的声音恢复了平日的冰冷，只是细听之下，似乎多了一丝不易察觉的……安定。
他转身，如同来时一样，悄无声息地离开了水轩。
查之恒看着他离去的背影，直到完全消失，才收回目光，重新阖上眼，嘴角几不可察地弯了弯。
还算听话。
“摇篮”基地的彻底湮灭，如同在帝国这潭深水中投入了一块巨石。
尽管查之恒动用的手段极其隐秘且迅捷，但那跨越星域的精神力余波，以及目标星域突兀的空间净化现象，依旧无法完全瞒过所有存在的感知。
帝都星，金翼皇宫。
虫帝阿瑞斯·金翼看着情报部门呈上的、关于边缘星域某处疑似发生超高能级能量爆发的报告，眉头紧锁。
他指尖敲打着桌面，目光深沉。
自然现象？他绝不相信。
那片星域此前就有异常空间褶皱的记录，如今又发生这等“巧合”，背后必然有虫为痕迹。
而有能力、且有可能如此果决行事的……他的脑海中第一个浮现的，便是那位刚刚从他寿宴上离开不久的逍遥王。
“加大对悬星星域外围的情报收集力度，重点监测其能量波动及异常舰船活动。另外……”阿瑞斯沉吟片刻。
“以皇室名义，向凯洛斯亲王发送一份例行问询函，措辞务必恭敬，关切其静养状况，并顺便提及帝国疆域内近期能量环境似有不稳，询问悬星是否受到波及。”
他需要试探，也需要一个台阶。
斯塔尔家族与“创世遗泽”的关联他并非毫无察觉，只是碍于盘根错节的关系和缺乏确凿证据，一直未能动手。
若真是凯洛斯出手清除了这个毒瘤，于帝国而言未必是坏事，但也同样彰显了那位亲王凌驾于皇室规则之上的力量，这让他感到深深的不安与忌惮。
……
斯塔尔家族秘密宅邸。
老斯塔尔伯爵看着家族秘密频道中彻底灰暗、代表着“摇篮”基地与“破晓”计划核心节点的标识，手中的宝石手杖被他捏得咯吱作响。