“陛下，”心腹近侍的声音在身后恭敬响起：
“各方宾客已基本离京。斯塔尔老伯爵离宫前，特意向您表达了最深切的敬意，并提及家族有意向边境星域增派私军，协助清剿变异体。”
阿瑞斯眼中闪过一丝冷光。
增派私军？是表忠心，还是想趁机将触手伸向军权，或者……另有所图？
斯塔尔家族近来动作频频，与一些边缘势力的接触也未能完全瞒过他的耳目。
“准了。但需接受军部统一调度监管。”他淡淡开口，既不全信，也不完全拒绝，且埋下制约的钉子。
“是。另外……逍遥王殿下已于昨日返回悬星。据报，殿下此行仅带一名陌生影卫，未与其他贵族过多交际，宴会中途便似有倦怠，提前离席迹象明显。”近侍继续汇报，语气平稳，不带任何倾向。
阿瑞斯沉默片刻。
凯洛斯·暝……他这个名义上的臣子，实际上的“异姓王”，永远是帝国棋盘上最不稳定、也最强大的那个变数。
他亲自出席，算是给了皇室面子，但其全程疏离慵懒的姿态，又何尝不是一种无声的宣告——他游离于帝都的权力游戏之外，并非不能，而是不屑。
他甚至懒得掩饰对这场盛宴的厌烦。
自己不敢，也不能轻易去动他。
不仅仅是因为那SSS+的精神力，更因为他背后那深不可测的潜力以及其在底层军民中近乎“虫神”的声望。
拉拢、忌惮、观察，是阿瑞斯目前唯一能采取的策略。
“知道了。继续关注悬星动向，尤其是……关于K-739巢穴，看看他们是否有新的发现或举措。”
阿瑞斯吩咐道。他隐隐觉得，凯洛斯对巢穴的关注，绝非仅仅因为凌奕在那里。
“遵命。”
近侍退下后，阿瑞斯·金翼再次将目光投向浩瀚星空。
宴会的光芒已然散去，留下的，是更加错综复杂的局面与暗流涌动的未来。
他的百年寿辰，或许并非一个辉煌的顶点，而是一个充满挑战的新起点。
与此同时，斯塔尔家族的秘密宅邸内。
老斯塔尔伯爵听着下属关于“灰烬再生”公司监控级别突然提升、以及虫帝批准其派兵但附加监管条件的汇报，布满皱纹的脸上没有任何表情，只有眼中偶尔闪过的精光，显示着他内心的不平静。
“看来，我们的小动作，到底还是引起了一些注意。”他声音沙哑。
“不过无妨，‘破晓’计划已进入关键阶段，位于帝国疆域之外的‘摇篮’也非他们能轻易触及。
让要求，正好借此机会，看看军部如今的虚实。”
他顿了顿，补充道：“重点还是放在凯洛斯亲王身上。绛灵那边……让他继续接触，务必弄清楚，凯洛斯对‘虚空编织者’的了解到底有多深。”
而在悬星，水轩之内。
查之恒换回了最舒适的蚕丝睡袍，慵懒地半躺在软榻上，听着雷恩汇总帝都宴会后的各方情报。
当听到虫帝试图借宴会重振威信，以及斯塔尔家族看似恭顺实则暗藏机锋的反应时，他嗤笑一声，随手将一枚晶莹的果肉送入口中。
“彰显威名？”他紫珀色的眼眸中满是讥诮，“不过是饮鸩止渴，自欺欺虫罢了。真正的威信，岂是一场宴会就能树立起来的？”
他晃动着杯中琥珀色的花蜜，语气带着一种洞悉一切的漠然：
“阿瑞斯若真有魄力，就该趁着这次机会，彻底清洗掉像斯塔尔这样的毒瘤，而不是玩什么平衡制约的把戏。
他不敢，因为他清楚，动了一个，可能会牵出一串，甚至动摇皇室自身的根基。”