岳飞带着队伍护着百姓，一路往广德去。原想着广德未遭战火，该是炊烟袅袅、街市热闹的模样，可刚到城门口，心就沉了半截 —— 城门的木柱裂着大缝，漆皮剥落得露出里面的朽木，城楼上的 “广德” 匾额歪歪斜斜，蒙着厚厚的尘土，连个守卫的兵都没有。
进了城更觉凄凉：街道上稀稀拉拉走着几个百姓，个个面黄肌瘦，破衣烂衫遮不住身上的补丁；原本该摆着菜摊、杂货的铺子，十家有九家关着门，门板上还留着刀砍的痕迹；偶尔有几声孩子的哭啼，也很快被妇人的啜泣压下去，整个城静得像座空城，只有风卷着落叶，在石板路上打着旋。
“不对劲。” 岳飞勒住马，眉头皱了起来，“就算没遭大战，也不该这般萧条。” 他回头对王贵、张宪道：“走，去府衙看看，问问究竟是怎么回事。”
三人策马往府衙去，到了门口更是心惊 —— 府衙的大门虚掩着，推开门时 “吱呀” 一声，灰尘簌簌往下掉。院子里的空荡荡的，花草都已经枯萎，大堂的案几上蒙着一层厚灰，连个衙役的影子都没有。岳飞伸手摸了摸案角，指尖沾了满手灰：“看来广德早有变故，得找几个百姓问问。”
张宪和王贵分头去街上寻人，不多时就带了三个汉子回来 —— 两个穿着打补丁的短褂，另一个穿着褪色的兵服，三人当即被带到大堂，岳飞一拍惊堂木，吓得三人 “噗通” 一声跪在地上，头埋得低低的，不敢看人。岳飞也是第一次坐在堂上，不知道是不是该这样吓唬他们，于是语气便缓和地说道：“都起来说话吧，本官不是来问罪的，只是想知道广德到底出了什么事。”
最左边的汉子先站起身，双手攥着衣角，声音带着怯意：“回大人，小人姓张，是宣州的农户。前阵子想着腊月快到了，挑了些白菜土豆来广德卖，谁知半路上遇到金兵的游骑，要拉我们去当签军。小人跑得快，躲在草垛里才逃了命，等金兵走了，才敢进城来。”
中间那个瘦弱的汉子也跟着开口，声音细得像蚊子叫：“小、小人姓李，是广德本地人。几日前金兵来村里，挨家挨户拉壮丁，小人体弱，他们嫌我没用，才没把我抓走…… 可村里的汉子，差不多都被拉走了。”
岳飞的目光落在最右边的兵卒身上，见他还是低着头，便朝他努了努嘴：“你呢？又是何人？”
那兵卒身子一僵，还是没吭声。旁边的张宪上前一步，拱手道：“回统制大人，此人是广德的守军，名叫郝大壮。”
岳飞愣了愣，随即低声对张宪笑道：“都是自己人，不用这么正式。”
张宪假装没听见，清了清嗓子，朝着郝大壮沉声道：“郝大壮！把你知道的都跟统制大人说清楚！”
岳飞忙摆了摆手，语气温和：“郝壮士，你不用怕。有什么难处，本官给你兜底，尽管说便是。”
这话像解开了郝大壮心里的疙瘩，他猛地抬起头，眼里满是愧疚，声音带着哽咽：“回大人，小人靖康二年就从军了，一直在广德驻守。不久前，来了一队百来号人的金人游骑，在周围村子烧杀抢掠，还强拉壮丁当签军。周烈太守看着百姓遭殃，就带了一千多守军出城去赶金兵…… 可、可周太守战死了，弟兄们也大多被金人杀了。小人…… 小人贪生怕死，就......就逃了回来！”