“黎阳都没了！曹丞相几十万大军马上就到！黑山军的张燕都投降了，咱们还守个什么劲儿啊！”
“曹军说了，投降不杀！还能分田地！再打下去，只有死路一条！”
起初，还有军官厉声呵斥，甚至斩杀传播流言者。但恐慌如同瘟疫，一旦开始，便难以遏制。尤其是当一些中下层军官也开始私下传阅那些“妖言惑众”的传单，眼神闪烁地交流时，崩溃的堤坝已然出现了裂缝。
高干也察觉到了军心浮动，他亲自巡城，斩杀了几名窃窃私语的士卒，试图以铁血手段稳定局势。然而，这种高压反而加剧了底层官兵的逆反与恐惧。
五日后，深夜。
壶关内，几名对高干统治早已不满，又深感前途无望的中层将领秘密聚首。他们手中传阅着最新的“传单”——上面赫然写着“袁本初已于邺城殡天”的“确凿”消息。
“将军还在痴心妄想邺城的援军？哼，袁家自己都完了！”
“再守下去，我等皆死无葬身之地！”
“不如……搏一条生路！”
几人眼神交汇，瞬间达成了共识。
子时三刻，壶关内突然火光四起，杀声震天。以那几名中层将领为首的反叛部队，骤然发难，直扑高干的帅府。高干猝不及防，身边亲卫虽奋力抵抗，但叛军人数众多，且有心算无心。经过短暂而激烈的火并，高干身披数创，最终被叛将擒拿。
次日拂晓，壶关关门在曹仁等人难以置信的目光中，缓缓打开。叛军将领押着被缚的高干，出关请降。
困扰西路军多日的壶关天险，就此易主。曹仁甚至没来得及发动最后一次进攻。
消息以八百里加急的速度传出。当“壶关失守，高干被擒，西路军正星夜兼程赶往邺城”的战报，几经周折，终于送到邺城，送入那座弥漫着死亡与权谋气息的府邸时，病榻上的袁绍，正回光返照。
他挣扎着听完了战报，浑浊的双眼猛地瞪圆，里面充满了极致的不甘、悔恨与一种被命运嘲弄的荒谬感。他想起了官渡之战前，田丰、沮授那逆耳的忠言；想起了周晏那看似惫懒，却步步杀机的身影。
“若……若听沮授、田丰……周子宁……周……子……宁……”
他喉咙里发出嗬嗬的怪响，用尽最后力气，反复咀嚼着那个让他功败垂成、基业崩塌的名字，最终，一口鲜血狂喷而出，头一歪，气绝身亡。这位曾虎踞河北、意欲问鼎天下的雄主，在无尽的悔恨与不甘中，结束了他的一生。