刘备端坐主位，面容依旧平和，只是眼底深处藏着一丝难以化开的郁结。他轻轻摇头，声音温和却带着不容置疑的坚定：\"二弟、三弟，稍安勿躁。如今之势，人为刀俎，我为鱼肉。抗旨不遵，便是授人以柄，正中曹操下怀。我等如今寄人篱下，唯有隐忍。\"
他看向两位义弟，目光恳切：\"你二人皆乃当世虎将，岂能因我之故，埋没于此？且去领军，一则保全自身，不负一身武艺；二则……他日若有机缘，你二人在外，我在内，或可呼应。\"
关羽、张飞闻言，皆知兄长所言乃是眼下唯一可行之路。纵有万般不甘，也只得重重抱拳，虎目含泪：\"大哥保重！我等……领命！\"
数日后，关羽、张飞在无数双眼睛的注视下，拜别刘备，各自领着朝廷的任命，前往北境与南疆。关羽北上归于曹仁麾下，协防袁绍；张飞南下调至夏侯惇军中，震慑徐州。刘备则开始了他在许都深居简出的\"皇叔\"生涯，每日按时上朝，听候宣召，偶尔与献帝刘协叙话，举止恭顺，并无任何异动。
而在深宫之中，年轻的献帝刘协对曹操日益专权的愤懑与无力感与日俱增。他时常秘密召见刘备与国舅董承，几人于偏殿之中，相对无言，唯有叹息。他们手中无兵无将，空有尊位与名分，面对曹操牢牢掌控的朝局，想要破局，谈何容易？每一次密会，都只能在压抑与绝望中结束。
与此同时，周晏似乎完全沉浸在自己的世界里。他将朝堂纷争抛诸脑后，一头扎进了他的\"科学强军\"大业。这一日，他兴冲冲地带着典韦、赵云、张绣三位护卫，找到了正在校场操练虎豹骑的曹纯。
\"子和将军！子和将军！\"周晏人未到，声先至，脸上洋溢着发现新大陆般的兴奋。
曹纯一见是他，立刻迎了上来，脸上带着由衷的喜悦和一丝懊悔：\"子宁先生！你可算来了！上次南征，末将未能随行，听闻先生那'闪电奔袭'之策，真乃为我虎豹骑量身定做！悔得我肠子都青了！\"
周晏哈哈一笑，拍了拍曹纯的肩膀：\"无妨无妨，仗有得打！这次我来，是想在你的虎豹营做点'小实验'。\"他指着校场上奔腾的骏马和精锐的骑士，眼中闪烁着技术宅特有的光芒，\"我琢磨了一些小玩意儿，比如这马蹄铁，可以保护马掌，延长战马服役时间；还有这双边马镫，能让骑士在马上更稳，解放双手，更好地使用长兵器甚至骑射……咱们试试？\"
曹纯本就是锐意进取的年轻将领，对周晏那些奇思妙想早已佩服得五体投地，闻言大喜：\"全凭先生安排！虎豹营上下，但有所需，无有不从！\"
于是，周晏的大都督府与城外的虎豹营之间，便常见他忙碌穿梭的身影。他不仅捣鼓军械，还时常拉着对此兴趣缺缺的郭嘉，以及一脸\"生无可恋\"的贾诩，跑到许都城外的屯田区，美其名曰\"体验民生，净化心灵\"。
郭嘉还能苦中作乐，摇着扇子看周晏蹲在田埂上跟老农比划划，偶尔毒舌几句。贾诩则真是被这位不按常理出牌的主公弄得头大如斗，他擅长的是人心鬼蜮、阴谋算计，何曾想过自己有一天要顶着烈日，看人如何给耧车加装\"活舌\"？他望着周晏那专注而快乐的侧脸，心中五味杂陈，只能默默感叹，或许这就是\"物以类聚，人以群分\"的另一重境界。
曹操与荀彧等人将周晏的所作所为看在眼里，却并未干涉。荀彧曾对曹操言：\"子宁心性质朴，赤子之心，于军械民生有奇才，然于朝堂权谋之事，确非其所长，亦非其所愿。此时让他远离漩涡，专注所长，未必不是好事。\"曹操深以为然，他需要周晏的才华来强军富民，也需要他在关键时刻的奇谋，至于那些肮脏的政治博弈，暂时还不需要这个\"懒鬼\"去沾染。他们都在等，等周晏羽翼更丰，等他的功劳与声望达到无人可以撼动之时，再入朝堂，方能真正立足。
然而，天下的局势并未因许都一时的平静而停滞。就在这看似平稳的日子里，一个来自北方的惊天消息，如同陨石坠地，打破了表面的宁静：困守蓟城已久的公孙瓒，在弹尽粮绝、突围无望后，于城楼之上引火自焚，一代枭雄，就此陨落！其首级被袁绍下令传示河北诸郡。
消息传来，天下唏嘘。这意味着，雄踞河北四州之地的袁绍，终于彻底扫清了最后一个强大的内部对手，成为了名副其实的北方霸主。