吕布哈哈大笑，声震屋瓦：“全赖孟卓、公台之力！待曹操那厮回来，某定叫他知道我方天画戟的厉害！”他对自己无双的武勇充满自信。
陈宫却泼了一盆冷水：“温侯不可大意。曹操虽去，然其麾下荀彧、程昱皆智谋之士，鄄城三地久攻不下，足见其能。今曹操闻讯必急速回师，其军百战精锐，不可小觑。”
张辽亦沉稳开口：“陈先生所言极是。探马来报，曹操已弃徐州，正星夜兼程回返。其用兵迅疾，当早做防备。”
高顺寡言，只是默默点头，表示赞同。
吕布不以为然地摆摆手：“荀彧、程昱，不过书生耳！鄄城弹丸之地，能守几时？曹操远来疲惫，我军以逸待劳，何惧之有？”他转而看向陈宫，“公台，兖州各郡县，可都真心归附？”
陈宫沉吟道：“表面归附者众，然观望者亦不少。尤其是……曹操麾下那个周晏，此前在兖州推行屯田、新政，颇得部分士民之心。此子思路奇诡，善于经营，恐其随曹操归来，会设法稳定人心，联络旧部。”
“周晏？”吕布挑眉，他对这个名字略有耳闻，却并未放在心上，“一黄口孺子，何足道哉？待某擒了曹操，他自然束手就擒！”
陈宫摇头：“温侯，切莫小看此人。据闻曹操在徐州，进退有据，先取彭城、傅阳，后围郯城而独留东门，此等沉稳又暗藏机锋之策，极可能出自此人之谋。他能于曹操盛怒之下保持清醒，建言稳妥，实乃心腹之患。对付曹操，亦需设法针对此人。或可散布流言，言其并非真心辅佐曹操，只是迫于形势，或言其早有异心……”
张邈接口道：“公台此计可行。若能离间曹操与此子，或可削弱其智囊。同时，我等需加紧联络那些对曹操新政不满的本地豪强，许以重利，巩固我方势力。”
吕布虽然觉得陈宫、张邈有些过于谨慎，但毕竟仰仗他们才能入主兖州，便道：“既如此，便依二位先生。张辽、高顺，加紧操练兵马，多派斥候，探查曹操归路，寻机截击！某要在兖州境内，就击溃曹孟德！”
“末将得令！”张辽、高顺抱拳领命。
然而，曹操回师的速度超出了他们的预期。当吕布还在濮阳调兵遣将，准备以逸待劳时，曹操已亲率轻骑，如同旋风般直插东阿。曹操的出现，如同一剂强心针，瞬间稳住了东阿、范县摇摇欲坠的人心，溃散的士卒开始重新集结，观望的士绅也看到了希望。
周晏随曹操入驻东阿，立刻协助处理积压的政务军务，他虽不直接发号施令，但其清晰的条理和善于归纳总结的能力，让混乱的局面很快变得有序起来。他建议曹操以兖州牧的名义，发布檄文，痛斥张邈、陈宫背信，吕布鸠占鹊巢，申明自己平定内乱的决心，并宣布对被迫从贼者予以宽大，有效分化了叛军阵营。
同时，他注意到军粮转运的困难，便向曹操提议，可充分利用鄄城、东阿、范县三地构成的三角区域，建立小型、快速的补给通道，由熟悉地形的本地向导带领小股部队运输，避开吕布军可能的拦截，确保三城联系不断，物资能够流通。
这些看似琐碎却至关重要的建议，让荀彧、程昱在东阿与曹操会合后，都对其投以赞赏的目光。荀彧更是私下对曹操感叹：“子宁之才，不在于奇谋诡计，而在于总能于纷乱中理清头绪，化繁为简，查漏补缺，实乃稳定大局之基石。”
曹操深以为然，看着那个又在对着地图蹙眉，似乎在想如何优化补给路线的年轻身影，心中那份倚重与保全之意，愈发坚定。他知道，兖州这场生死存亡之战，周晏的这份冷静与务实，将是不可或缺的力量。
而此刻，吕布的大军，也已开出濮阳，向着东阿方向压迫而来。真正的较量，即将在这片熟悉的土地上展开。