“公台，陶恭祖（陶谦）再次遣使来求，言辞恳切，许诺若我等在兖州起事，牵制曹操，事成之后，愿以巨资酬谢，并表我为兖州牧。”张邈语气犹豫，手指无意识地敲击着桌面，“孟德（曹操）此番为报私仇，兴不义之师，耗尽兖州民力，确实令人心寒。只是……”
陈宫面色沉毅，眼神中带着对曹操行事手段的深深失望，他沉声道：“孟卓兄，曹操虽有能力，然其性多疑，刻薄寡恩。昔日吕伯奢之事，宫至今思之，犹觉心寒。今为其父仇，便欲屠戮徐州，岂是仁主所为？兖州士民，苦其征调久矣。此时若应陶谦之请，联同吕布吕奉先（历史上此时吕布正投奔张邈），共谋兖州，并非没有胜算。既可解徐州之围，亦可还兖州士民一个安宁。”
张邈仍在权衡：“吕布勇则勇矣，然其反复无常，岂是易于相处之辈？况且文若（荀彧）、仲德（程昱）坐镇鄄城，非易与之辈。若事不成，我等皆死无葬身之地矣。”
陈宫劝道：“荀文若长于内政，程仲德虽严，然巧妇难为无米之炊。曹操主力尽在徐州，兖州内部空虚，且青州兵初附，其心未稳，此乃天赐良机！吕布虽骄，正可借其勇力破敌。当断不断，反受其乱啊，孟卓兄！”
张邈被陈宫说动，又看着那诱人的条件，最终咬了咬牙：“好！便依公台！速速联络吕布，同时秘密集结部曲，联络各郡对曹操不满之士，约定时机，共举大事！”
一场针对曹操后方的巨大风暴，开始在兖州上空悄然凝聚。而这一切，通过程昱布下的隐秘眼线，正化作一封封加密的急报，星夜传往徐州前线曹操大营。
曹操接到鄄城密报时，正在与周晏推演如何应对可能来自袁术的骚扰。看完竹简上程昱以隐语写就的警示，曹操的脸色瞬间变得铁青，一股寒意自心底升起，甚至超过了面对郯城坚壁时的焦躁。
他将竹简递给周晏，声音压抑着巨大的愤怒与一丝不易察觉的后怕：“子宁，果不出你所料！张邈、陈宫……还有吕布！他们当真要反！”
周晏接过密报，快速浏览，心中也是凛然。历史的大势果然难以轻易扭转，该来的终究还是来了。他抬起头，看到曹操眼中那交织着被背叛的痛楚、局势突变的惊慌以及滔天杀意的复杂神色，知道此刻曹操的心神再次受到了巨大冲击。
他深吸一口气，用尽可能平稳的语气说道：“将军，此刻切勿自乱阵脚。兖州乃根本，绝不可失。文若先生与仲德先生既已预警，必有应对。当务之急，是立即结束徐州战事，回师平定内乱！”
曹操猛地站起身，在帐内急速踱步，胸口剧烈起伏：“回师？难道就此放过陶谦老贼？我父仇未报！岂能甘心！”
周晏知道，必须给曹操一个足够说服力的理由，一个既能保住根本，又不完全违背其复仇执念的台阶。他迅速思考着，缓缓开口：
“将军，仇，自然要报。然形势有变，策略亦当调整。今张邈、陈宫勾结吕布作乱，若兖州有失，我军便是无根之萍，不单父仇难报，恐有倾覆之危。此轻重缓急，不可不察。”
他走到地图前，指向兖州：“回师平乱，并非放弃徐州。我可对外宣称因粮草不济，或袁术异动，暂且退兵。如此，既可保全实力回援，亦不至于让陶谦察觉我军后方生变而肆无忌惮地追击。待我军平定兖州内乱，根基稳固，兵精粮足之时，再图徐州，不过翻手之间。届时，陶谦经历此劫，防备必懈，或可一击成功。正所谓‘韬光养晦，以俟天时’。”
他看着曹操，语气诚恳：“将军，忍一时之愤，可图万世之基。老太爷在天之灵，亦必望将军以基业为重，而非因小失大。”
曹操停下脚步，死死盯着地图上的兖州，又看了看近在咫尺却坚不可摧的郯城，脸上肌肉抽搐，内心显然经历着激烈的挣扎。周晏的话，如同冰水浇头，让他从复仇的狂热中逐渐清醒。权衡利弊，根基确实重于一切。
良久，曹操长长吐出一口浊气，仿佛用尽了全身力气，声音沙哑而疲惫：
“传令……明日开始，逐步撤围，做出粮草不济，欲退兵之态……子孝负责断后，防止陶谦出城追击。元让、妙才、文则所部，随我……秘密急速回师兖州！”
他猛地回头，看向郯城的方向，眼中燃烧着不甘的火焰，一字一顿地说道：
“陶谦老贼……暂且留你项上人头！待我平定内乱，必再来取！”
说完，他仿佛虚脱般坐回席位，对周晏挥了挥手，语气带着前所未有的倚重：“子宁，随我同行。兖州之事，还需你多多参详。”
周晏默默领命。