枯燥严酷的新兵训练持续了月余。这期间，朱重八凭借其过人的勇力和那股子天生的狠劲，在几次角力和小规模冲突中都占了上风，很快就在这百来个新兵中树立了威信，连带着田娃、汤和、徐达也无人敢轻易招惹。田娃那些改善营房、提醒卫生的“小聪明”，也让同棚乃至邻近的几个棚的新兵受益，私下里，不少人开始称呼朱重八为“重八哥”，对田娃也多了几分信服。
王把总将这一切看在眼里，对朱重八这个刺头般却又颇懂规矩的新兵，态度缓和了些，偶尔会指派他一些管理新兵的小任务。
这天，王把总将朱重八叫到跟前，丢给他一个任务：“朱重八，带上你信得过的几个人，去城外流民营那边，接一批新征的夫子回来，帮着修缮西面那段被雨水泡塌的营墙。这是手令，快去快回！”
“是！”朱重八抱拳领命，没有任何废话。
回到棚子，朱重八立刻叫上田娃、汤和、徐达。“有差事了，去流民营接夫子。”
汤和摩拳擦掌：“总算有点事干了，在这营里快憋出鸟来了！”
徐达默默检查了一下腰间的柴刀。田娃则心中微动，流民营……韩家父女还在那里。
陈远知道，这只是个简单的差事，但却是他们第一次代表“官方”外出，是展示能力的机会，也能顺便了解城外流民营的最新情况，更重要的是，可以看看韩林儿她们是否安好。
四人持着手令，顺利通过营区哨卡，再次踏入那片巨大而混乱的流民营地。相比于月前，这里的人似乎更多，气氛也更加绝望。饥饿和疾病肆虐，路边不时能看到用草席覆盖的尸体。
他们按照手令上的描述，找到了征发夫子的地点——一片被圈出来的空地，几十个面黄肌瘦、眼神惶恐的男丁被驱赶在一起，周围有几个老兵看守。
交接手续很简单，核对人数，签字画押。朱重八做事干脆利落，毫不拖泥带水，让负责交接的老兵都多看了他两眼。
就在他们准备带着这几十个惶恐不安的夫子返回军营时，旁边突然传来一阵骚动和女子的哭喊声。
“军爷！求求你们！我爹病得快不行了，不能去做工啊！我去！我去替他可以吗？”一个熟悉的声音带着哭腔响起。
田娃心头一跳，猛地转头望去——只见韩林儿正跪在两个负责征发的老兵面前，死死拉着一个老兵的裤脚哀求。她身后，韩老爹躺在一张破草席上，气息奄奄，瘦得脱了形。
“滚开！小娘皮！我们要的是能干活的男丁，你一个女的顶什么用！”那老兵不耐烦地一脚踢开韩林儿，力道不小。
韩林儿被踢得踉跄后退，跌坐在地，尘土沾满了她洗得发白的衣裙，她抬起头，脸上泪水和灰尘混在一起，写满了绝望。
“住手！”
两声厉喝几乎同时响起。一声来自目眦欲裂的田娃，另一声，则来自脸色铁青的朱重八。
田娃一个箭步冲过去，扶起韩林儿，将她护在身后，目光愤怒地盯向那个动手的老兵。朱重八则大步上前，挡在田娃和韩林儿身前，他身材高大，虽然穿着同样的号褂，但那股子沙场淬炼出的凶悍气息已然初显，竟让那两个老兵气势一窒。
“你们想干什么？造反吗？”其中一个老兵色厉内荏地喝道，手按上了腰间的刀柄。
朱重八目光冰冷，先亮了一下手中的任务手令，然后沉声道：“两位，都是袍泽，何必对一个小女子动手？她爹病重，情况属实，我等可以作证。按规矩，病重者可暂缓征发吧？”