菜品上桌，赞誉如潮。食客们对菜品的精致、火候的精准、尤其是那种在传统基础上恰到好处的创新赞不绝口。“呢个味道，够镬气，又唔会太抢，有心思！（这个味道，锅气足，又不会太冲，有想法！）”一位本地老饕的点评，让何雨柱悬着的心放下了一半。
然而，真正的考验在开业第三天悄然到来。那位北方国企的考察组成员，在一行人的陪同下，低调地出现在了“何记”广州店的包厢。没有提前通知，像是随机抽查。
何雨柱接到消息，整理了一下衣领，平静地前往包厢敬酒。包厢内气氛微妙，那位核心成员是一位五十岁上下、气质沉稳的中年男子，姓赵，目光锐利，言语客气却带着审视的意味。
“何老板，久仰大名。‘金箸奖’双料得主，果然名不虚传。”赵主任举杯，语气平和，“这家店装修雅致，菜品也很有特色。看来何老板对开拓内地市场，很有信心啊。”
“赵主任过奖。”何雨柱不卑不亢，“‘何记’只是本着对食材和手艺的敬畏，踏踏实实做菜，希望能为广州的食客多一个选择。我们看好大湾区的发展，也愿意为这里的餐饮业增添一点活力。”
“嗯，有想法是好事。”赵主任点点头，话锋微转，“不过，现在餐饮行业竞争激烈，单打独斗不容易啊。尤其是像‘何记’这样有特色的品牌，更需要资源整合，形成合力。我们基金成立的初衷，就是希望把优秀的品牌和资源聚集起来，共同把市场做大，把中华餐饮文化发扬光大。”
话语中招揽之意，已十分明显。同桌的其他人都屏息凝神，看着何雨柱如何应对。
何雨柱微微一笑，从容回应：“赵主任说得对，合作共赢是趋势。‘何记’一直持开放态度，也正在积极寻找志同道合的伙伴。不过，我们认为，合作的前提是相互尊重，优势互补，共同成长，而不是简单的谁整合谁。‘何记’的核心是手艺和品牌，这些东西需要时间和耐心去沉淀，急不来。我们更倾向于在业务层面、在市场上寻找合作点，比如供应链共享、技术交流等。”
他这番话，既表达了合作意愿，又明确划定了底线——拒绝被“整合”，坚持独立发展。态度温和，立场坚定。
赵主任深邃地看了何雨柱一眼，没有继续深入这个话题，转而聊起了菜品和广州的饮食文化。气氛看似融洽，但暗流涌动。
考察组离开后，何晓长舒一口气：“爸，您刚才应对得太好了！”
何雨柱却眉头微蹙：“这只是第一次接触。他们不会轻易放弃的。广州店现在只是开了个头，真正的风浪，还在后面。通知下去，所有人不能有丝毫松懈，菜品和服务，必须做到极致！”
果然，几天后，欧阳文山传来消息，赵主任回到北京后，在内部会议上对“何记”的评价是“品牌有特色，团队有锐气，但创始人意志坚定，整合难度较大”。同时，他也建议“保持接触，寻找其他突破口或等待时机”。
北方的压力暂时被顶了回去，但远未解除。而“何记”广州店，在经历了开业初的火爆后，也开始进入常态运营的磨合期，需要面对本地食客更长期的检验。
羊城试水，初战告捷，但暗礁已现。何雨柱站在广州店顶层的办公室，望着窗外天河新城的繁华景象，心中清楚，这仅仅是大湾区征程的第一步。更复杂的市场环境、更激烈的同业竞争、以及那始终如影随形的北方阴影，都将是他和“何记”必须持续面对的挑战。然而，经过此番洗礼，他内心的信念更加坚定：只要灶火不熄，味道不改，“何记”前路可期。