他快步穿过前院，吱呀一声打开了那扇朱漆大门。
门外站着三人。为首的是个约莫五十多岁的清瘦老者，穿着藏青色的细布长衫，外罩一件玄色缎面坎肩，头发梳得一丝不苟，面容严肃，眼神精明，一看便是大户人家得力的管家模样。他身后跟着两个年轻小厮，穿着统一的灰布短打，低眉顺眼，手里还捧着几个用红布盖着的礼盒。这三人穿着虽不张扬，但料子做工都显出不俗，绝非寻常人家。
鹿彦祖打量对方的同时，那老管家也在迅速打量着开门的人——年纪轻轻，容貌俊朗，虽衣着随意，眼神却清亮灵动，带着几分懒散又好奇的神气。
“呃，有事？”鹿彦祖率先开口。
老管家闻言，立刻收敛打量之色，微微躬身，脸上堆起恰到好处的笑容，自报家门：“老朽姓劳，名李四。” 他顿了顿，正准备继续说明来意，“随我家老爷日前刚从京城致仕还乡……”
“劳力士？！” 鹿彦祖几乎是脱口而出，眼睛瞬间瞪大了几分。这名字……也太有分量了！他脑子里瞬间闪过金光闪闪的表盘形象。
老管家被他这突如其来的声调一嗓子打断，愣在了当场，脸上的笑容僵了僵。他显然没明白对方为何对自己的名字反应这么大，只是下意识地重复确认道：“正…正是贱名。阁下…可是鹿小仙师当面？” 他语气里带上了几分探究和不确定，这年轻人的反应似乎和传闻中高深莫测的“仙师”形象不太吻合。
鹿彦祖也意识到自己失态了，赶紧干笑了两声掩饰尴尬：“嘿嘿，不好意思，走神了走神了。小仙师可不敢当，都是街坊邻居们瞎传的玩笑话，当不得真，当不得真。” 他连连摆手，然后迅速转移话题，“呃，对了，您刚才说，您家老爷……啥事来着？”
老管家劳被这接连打断，感觉自己的思路像被打结的绳子，好不容易捋顺的开场白只说了半截，脑子嗡嗡的。他活了大半辈子，见过形形色色的人，还是头一回遇到思维如此跳脱更是不按常理出牌的。他暗自吸了口气，告饶似的拱了拱手，苦笑道：“鹿公子，您……您且容老朽先把话说完可好？”
鹿彦祖老脸微微一红，难得地露出些窘迫之态，连忙侧身让开：“哦哦，您说，您请进来说话？” 他做了个请的手势。
劳管家却摆了摆手，站在门口继续说道：“不必叨扰了。老朽是代我家老爷前来递帖子的。” 他从袖中取出一份制作精良的拜帖，双手递上。
“我家老爷姓吕，官讳上“先森”二字。日前刚从京城度支都尉任上致仕还乡，就在镇东头新置的宅子落脚。老爷听闻了鹿公子前几日智退妖僧、维护邻里安宁的义举，心中甚是赞赏，特命老朽前来，一是奉上些许薄礼，聊表心意。”
“京城？吕老爷是从京城回来的？” 他的眼睛亮了起来，身体微倾，压低声音急切问道：“嗳，劳管家，正好向您打听个事儿！京城里有没有一户姓秦的大人家，是做粮食买卖的？他们家最近可有什么新鲜事儿？比如……有没有哪位小姐公子……呃，就是，有没有什么特别的消息？”
劳管家感觉自己额角的青筋跳了跳。这鹿公子……思维也太跳跃了！他是在代表自家老爷发出正式邀请，话题怎么就突然跳到打听京城粮商秦家的八卦上了？
他张了张嘴，看着鹿彦祖那充满期待的眼神，勉强维持着管家气度，无奈且认真地纠正道：“鹿公子，您怕是听岔了。老朽方才说的是，我家老爷姓吕，官讳上‘先森’二字，日前刚从京城户部度支都尉任上致仕还乡。” 他特意将“吕先森”和“度支都尉”几个字咬得清晰了些。
“吕先森？度支…都尉？” 鹿彦祖下意识重复了一遍，脑子终于从秦家转了回来，但对这个官职名称却一脸茫然。他挠了挠头，十分坦诚且好奇地问道：“呃……恕小子孤陋寡闻，劳管家，这度支都尉……具体是管什么的？听着挺……气派的？” 他实在没什么概念，只能挑个好听的词。
劳李四闻言，倒是微微一愣。他见鹿彦祖气质不像寻常粗人，本以为是个读书人，竟会不知度支都尉所属？这倒是稀奇。不过他毕竟见多识广，在京城高门大户里待久了，气度是有的，并未觉得被冒犯或对方不尊重自家老爷，只是心下越发觉得这位“鹿小仙师”果然如传闻般……与众不同，甚至有点古怪。
他捋了捋胡须，耐心解释道：“鹿公子客气了。 度支都尉隶大司农，位第七品。掌天下租赋、物产丰约之宜，水路道途之利，岁计所出而支调之，总之，是与国家钱粮赋税、度支核算相关的实务官职。” 他说得颇为详尽，语气中自然带出一丝对自家老爷曾任此要职的自矜。
“哦——！” 鹿彦祖恍然大悟般拖长了调子，其实脑子里还是半懂不懂，但“国家钱粮赋税”这几个字他听明白了，立刻肃然起敬，至少表面上是：“原来是管钱粮的大官！失敬失敬！吕老爷真是国之栋梁！” 他赶紧抱拳拱了拱手，态度显得端正了不少。
劳管家见他态度转变，心下稍慰，这才将话题拉回正轨，将手中的拜帖再次往前递了递：“鹿公子过誉了。我家老爷素来爱惜人才，尤喜与青年才俊结交。听闻公子前番义举，甚是欣赏，故特命老朽前来，奉上薄礼，并诚邀公子明日午间过府一叙，便宴款待，不知公子可否赏光？” 他身后的两个小厮也适时地将礼盒又往前送了送。
鹿彦祖这才彻底回过神来，连忙接过拜帖和礼盒。京城回来的户部官员邀请？他虽然有点摸不着头脑，不知道对方欣赏自己哪点“义举”，难道是怼和尚？，但这听起来像是件好事，至少能多打听点京城消息不是？
他当即点头应承下来：“吕老爷太客气了！长者相邀，小子荣幸之至！明日定当准时赴约！有劳管家跑这一趟了！...”
鹿彦祖抱着那摞用红布盖得严严实实的礼盒和那份精致的拜帖，送走了劳管家三人，关上那扇朱漆大门，插好门闩。
他独自穿过前院，脚步踩在青石板上发出轻微的声响。绕过影壁，回到中院，一眼就看见狐媚子还慵懒地倚在躺椅旁，正漫不经心地拨弄着旁边花圃里探出的一朵小花。
听到脚步声，她才抬起头，目光自然而然地落在他怀里那摞用红布盖着的礼盒上，一双媚眼里顿时漾满了好奇。
“公子，方才叩门的是谁呀？”她直起身子，走了过来，视线黏在红布上，“这又是什么？瞧着像是礼盒？还用红布盖着，这般讲究。”
鹿彦祖刚想回答，忽然念头一转，带着几分促狭看向她：“咦？怪了事了。从前院到中院，这点距离，以你的耳力，不是该听得清清楚楚才对吗？怎么还问起我来了？”他故意拖长了调子，“莫非……”
狐媚子闻言，没好气地飞了他一个白眼，娇嗔道：“呸！公子又犯浑了！”她轻轻叹了口气，“谁没事时时刻刻外放神识、竖着耳朵监听自家前院大门呀？那不成了……成了……”
她眼波流转，似乎在搜寻一个贴切的比喻，随即玉指轻轻一指鹿彦祖的鼻尖，笑道：“哦，对了！就像你们凡人，在自己家里，谁会整天支棱着耳朵，去听门口是不是有路人经过、说了什么闲话？不累得慌吗？除非特意去关注，或是感知到危险，否则寻常敲门寒暄，过耳即忘，不会特意费神去分辨详情的。”
“方才我只隐约听到前院有人声交谈，具体说了什么，我才懒得费那个心神呢。”她理直气壮地说完，注意力又完全回到了礼盒上，好奇心被那红布勾得更盛了，“快说嘛，到底是谁？这红布底下到底是什么？看着还挺沉。”
鹿彦祖被她这比喻逗笑了，想想也确实如此，便不再逗她，走到院中的石桌旁，将东西小心放下。
“是镇东头的那位吕老爷家的管家，姓劳，叫劳李四。”鹿彦祖说着，自己又忍不住嘀咕了一句，“劳力士……这名字真是每次听都觉着有分量。”
“吕老爷？就是那个刚从京城致仕回来的官儿？”晚晚显然也听过了些风声，她更感兴趣的是礼盒，“人家管家给你送礼？为什么呀？还用红布盖着，规矩还挺多。” 她伸出纤指，轻轻碰了碰红布的一角，一副很想掀开看看的模样。
“可不是嘛，”鹿彦祖拿起那份拜帖递给她，“说是他家老爷听说了我前几日‘智退妖僧’的‘义举’，十分赞赏，所以特地送来礼，邀请我明天中午过府赴宴。”
晚晚接过拜帖，打开看了看，听到鹿彦祖复述的理由，尤其是智退妖僧四个字时，忍不住“噗嗤”一声又笑了出来，笑得肩膀直颤：“义举？赞赏？哈哈哈……这位吕老爷怕是也被那些传言唬得不轻吧？他要是知道真相就是他家公子喝多了把一化缘的老和尚给怼跑了，不知会作何感想？”
她笑够了，才将拜帖放下，目光再次灼灼地投向那几个礼盒：“所以这‘薄礼’是什么？快打开看看呀！京城回来的官老爷，送的‘薄礼’想必也不一般吧？”
鹿彦祖也被勾起了好奇心，点了点头：“好，看看这位管钱粮的大官致仕老爷，会给我这‘冒牌小仙师’送什么玩意。”
说着，他伸手，小心翼翼地揭开了那覆盖着的红布。