“报——！！”
凄厉的嘶吼如同淬了冰的刀子，狠狠扎进血腥斗技场临时总部的死寂。大门被撞开，一名浑身浴血、左臂扭曲、脸上带着深可见骨爪痕的拾荒者联盟成员，几乎是滚爬着扑了进来，声音因极度的恐惧和脱力而嘶哑变形：
“萧…萧帮主！大事…大事不好！！”
“西北…西北方向！五十里外！铺天盖地…全是初堕者！！”
“像…像黑色的潮水…数不清！比去年磐石壁垒大人清剿那次…还要多…多出三倍不止啊！！”
他剧烈地咳嗽着，血沫从嘴角溢出，“上次…上次上千头，我们还没适应异能，被打得…惨！这次…这次太多了！根本…根本挡不住啊！萧帮主！！”
高座之上，‘萧凌’灰眸冰寒，面具下的眉头深深蹙起，一股无形的压力弥漫开来。她微微抬手，止住了守卫欲上前搀扶的动作，声音沉凝如铁：
“知道了。辛苦。下去吧，若有受伤的兄弟，全力救治。”
她目光转向侍立一旁、如同枯骨阴影般的黑骨：“黑骨，立刻调拨一批伤药、食物和清水，亲自送去拾荒者联盟和铁颚帮。王帮主和孙老伤势未愈，安抚好他们的人心。”
“遵命！”黑骨嘶哑应声，动作没有丝毫拖沓，枯槁的身影卷起一阵阴风，跟着那名报信的拾荒者迅速退了出去。他心中念头急转：王猛和老烟枪暂时废了，拾荒者联盟群龙无首，此刻的物资援助，既是雪中送炭，更是无形的掌控。那位闭关的真神…可不会容忍后院起火。
大厅内，气氛瞬间降至冰点。桌上原本冒着热气的食物彻底失去了吸引力。
唐宝搓着胖手，脸上满是焦躁：“怎么办？耗子那边还在玩命敲敲打打呢！虽然按计划把整个铁锈城外圈都放弃了，只加固了我们核心区域，还把铁颚帮、拾荒者联盟和那些小虾米都拢了进来，人堆起来看着是不少…可那是三倍于去年的初堕者啊！上次差点就城破了！”
影蛇沉默着，如同一尊冰冷的石雕，唯有按在腰间短刀刀柄上的手指，指节因用力而微微发白。他的目光锐利如鹰，扫视着空荡的大厅，仿佛在空气中嗅探着无形杀机的轨迹。荆烈…那抹绿色的荆棘…绝不会只是看客。
‘萧凌’深吸一口气，那冰冷的空气似乎压下了她心底翻涌的惊涛。她猛地一拍扶手，站起身来，声音不高，却带着一种破釜沉舟的决绝：
“慌什么！天塌不下来！麻烦再大，也得亲眼看看！”
她目光扫过唐宝和影蛇：“走！去高处！总不能敌人还没到眼前，我们自己先乱了阵脚！”
唐宝看着桌上那份特意留给黄浩、此刻却显得无比讽刺的肉食，狠狠一巴掌拍在自己脸上，胖脸一抖：“妈的！走！” 影蛇无声地跟上，如同林薇最忠诚的影子。
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三人登上血腥斗技场最高处的观察哨。凛冽的寒风如同刀子般刮过，卷起地上的铁锈尘埃，发出呜咽般的声响。整个铁锈城在铅灰色的天幕下，显得破败而渺小，远处废弃的城区如同巨大的、沉默的坟场。
哨位上，三道人影正严阵以待。一人伏在粗糙的合金观测镜后，眼睛一眨不眨；一人手持能量记录板，快速书写着什么；最后一人则手持一面闪烁着微弱能量光芒的合金圆盾，警惕地环顾四周。
看到‘萧凌’三人上来，负责记录的那人立刻站起身，恭敬行礼：“帮主！我是高曜日，负责记录观测数据。这位是我二弟高耀月，负责防护。”他指了指持盾的壮汉。壮汉高耀月也瓮声瓮气地行了个礼。“三弟高耀星，拥有‘星眸’异能，正在观测！”高曜日对着观测镜方向喊道。
伏在观测镜前的高耀星闻言，迅速直起身，快步走来。他脸色有些苍白，眼白布满血丝，但精神尚可：“帮主！西北方向五十里外，初堕者集群确认！数量…极为庞大，初步估算，远超万数！行进速度受寒冬和同类蚕食影响，较为缓慢，按目前轨迹，预计两天左右抵达外围废墟区域！”他语速极快，条理清晰。
‘萧凌’点点头，灰眸望向北方深邃的夜空：“东方呢？你之前说有动静？”
高耀星脸上露出一丝凝重：“是！东方极远处，距离远超我的常规观测范围，确实有一支队伍在移动，但太远了，只能模糊感知到存在，无法分辨细节和意图。”
“噬风峡谷方向？”‘萧凌’追问，这是阴九地盘的方向。
高耀星深吸一口气，眼中闪过一丝决然：“帮主稍等！我全力试试看！”他猛地闭上双眼，双手结出一个奇异的手印。一股微弱却异常凝练的精神波动从他身上散发开来，仿佛与头顶稀疏的寒星建立了某种玄奥的联系。
夜空中的星辰，似乎在他精神力的牵引下，骤然亮了几分！高耀星的身体微微颤抖起来，额头青筋暴起，紧闭的眼皮下，眼球在疯狂转动。几缕细细的血丝，悄无声息地从他的鼻孔和嘴角渗出。
一分钟后！
“噗！”高耀星猛地喷出一小口鲜血，身体晃了晃，强行稳住，睁开的双眼中满是惊悸和疲惫，声音急促：“看到了！一百公里外！噬风峡谷方向！一支队伍！五人！领头者…每踏出一步，脚下地面自动生出…绿色的荆棘！扭曲，尖锐！他身后跟着四人，戴着统一的面具…还有一个没戴面具的年轻人，抱着头，东张西望，心不在焉的样子！他们…速度很快！目标…直指铁锈城！”
荆烈！荆棘巡林者！还有那个抱着头的…赵翊？！
‘萧凌’、影蛇、唐宝的心同时沉了下去！两天！初堕者大军还有两天，但这支由巡林者荆烈亲自带领的精锐小队，以他们的速度，恐怕用不了一天一夜，就能兵临城下！内外交困！真正的危机，比预想的更早降临！
‘萧凌’迅速蹲下身，将一支高级精神恢复药剂塞进高耀星手中，又用干净的布巾仔细擦去他嘴角的血迹。她的动作带着不容置疑的关切：“辛苦了！立刻轮换休息！高耀日，安排人接替你三弟的班！所有观测哨位，五小时一轮换！告诉兄弟们，启明不搞末日前那套把人榨干的把戏！都给我活着！”
“是！谢帮主！”高家三兄弟齐声应道，眼中流露出感激。在这朝不保夕的末日，一个重视手下性命的领袖，比任何许诺都更能凝聚人心。
‘萧凌’站起身，脱下自己身上厚重的变异兽皮大氅，不由分说地披在高耀星因透支而微微发抖的身上。影蛇和唐宝也默默解下自己的大氅，递给了高曜日和高耀月。寒风似乎瞬间被隔绝在外，一股暖流涌上三兄弟的心头。
“守好眼睛。”‘萧凌’最后叮嘱一句，转身带着影蛇和唐宝，步履沉重地走下高台。夜色，仿佛变得更加粘稠黑暗。
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大厅内，气氛与离开时截然不同。
黄浩不知何时回来了，正大马金刀地坐在原本属于‘萧凌’的主位上，手里抓着一大块烤得焦香的兽肉，吃得满嘴流油。旁边的盘子里，属于他那份特意留下的食物已经被扫荡了大半。黑骨依旧如同最忠诚的雕像，侍立在他侧后方，惨白的骷髅脸在昏暗光线下毫无表情，只有两点幽绿的魂火静静燃烧。他心里门清：眼前这四位爷，哪个出了岔子，那位掌控时间的真神出来，第一个就得让他体验什么叫“永恒的痛苦循环”。
唐宝“砰”地一声关上厚重的金属大门，隔绝了外面的寒风和隐隐传来的嘈杂。他几步冲到桌前，看着黄浩那没心没肺的吃相，急得直跳脚：“耗子！我的浩哥！火烧眉毛了你还吃得下？！西北五十里！铺天盖地的初堕者！按照伙房的大姨们说是比去年多三倍！还有荆烈！带着人从噬风峡谷杀过来了！最多一天就到！怎么办啊？！你那工事…来得及吗？！”
‘萧凌’和影蛇也走到桌边坐下，目光都聚焦在黄浩身上。林薇维持着萧凌的伪装，灰眸深处带着凝重和探询。
黄浩慢条斯理地嚼完嘴里的肉，又灌了一大口苦涩的植物根茎茶，满足地打了个嗝。他推了推鼻梁上那副标志性的、镜片厚如瓶底的眼镜，镜片后的眼睛里，非但没有丝毫慌乱，反而闪烁着一种近乎狂热的、属于机械师和疯狂发明家的兴奋光芒。
他抹了把嘴上的油，看着急赤白脸的唐宝和一脸凝重的‘萧凌’、影蛇，嘴角咧开一个得意又带着点神秘的笑容：
“急啥？天塌下来有高个子顶着，哦不，有哥们顶着呢！”
“山人自有妙计！放心，饭照吃，觉照睡。”
他拿起盘子里最后一块肉，狠狠咬了一口，含糊不清却斩钉截铁地说：
“那群没脑子的蠢货，还有那什么巡林的…敢来？”
“嘿！保管让他们…”
“…有来无回！”
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地下金库，绝对死寂之地。
时间在这里失去了刻度。外界或许只是几个时辰的喧嚣，但在萧凌的意识深处，却如同经历了漫长岁月的枯坐与煎熬。
意识空间，已非旧貌。
曾经干涸龟裂的识海，如今化作一片深沉如墨、却又隐隐透着血光的奔江血池！平静的表面下，是滔天的怒意与刻骨思念凝聚的暗流，汹涌澎湃，无声咆哮。象征着“刹那永恒”本源的巨大银色表盘，悬浮于血池之上，指针流转，散发着比以往任何时候都更加强大、更加凝练的时光伟力。那遍布的裂痕早已消失，盘面光洁如新，银辉璀璨，甚至边缘隐隐染上了一层不易察觉的、来自血池的暗金纹路。
而在这时间表盘与奔江血池构成的奇异核心旁边，那枚来自异位面的神秘空间玉环，正静静地悬浮着。
萧凌的意识体盘坐于血池之畔，双眸紧闭。他的意念，不再是之前那种狂暴的、试图强行撕裂玉环核心的凿子，而是化作了最温柔、最耐心的春风，又如同最精密的探针，小心翼翼地、一遍又一遍地抚过玉环流淌着银辉的表面。