端午的艾草烟还没散尽，祠堂的木门就被撞开了。刘明举着火把冲进正殿，火光映着斑驳的神龛，守界人历代先祖的牌位在阴影里沉默矗立，供桌上的香炉还冒着余烟，显然影阁的人刚来过。
“暗河入口在神龛后面！”周小满的爷爷拄着竹杖，杖头在地面一顿，神龛突然发出“咔嗒”声，向侧面滑开，露出个黑黢黢的洞口，潮湿的寒气混着水草味扑面而来。
刘明将火把伸进洞口，照亮陡峭的石阶，壁上布满青苔，偶尔有水滴落下，在石阶上砸出小小的水花。“念安跟着我，婉儿和周爷爷断后，”他解下腰间的香囊，塞进念安手里，“握紧这个，别松手。”
石阶尽头是条丈宽的暗河，河水黑得像墨，水面漂浮着零星的艾草叶，是周小满提前撒下的“路标”。苏婉儿掏出个琉璃灯，点燃后放进河心，灯光顺着水流缓缓漂去，照亮两岸的石壁——上面刻着密密麻麻的名字，都是历代守界人的牺牲者，最后一个名字墨迹未干，是去年在临安竹林牺牲的周家长辈。
“影核就在河尽头的石窟里，”周爷爷的声音在暗河上空回荡，带着颤音，“我太爷爷说，那东西是影阁的命根子，像团活火，能吞掉靠近的一切影子。”
船行至中途，水面突然泛起涟漪，几只半透明的影子从河底浮起，形状像扭曲的人手，顺着船帮往上爬。念安迅速将香囊按在船板上，五彩丝线发出微光，影子碰到光就像冰雪遇火，瞬间消融在水里。
“是烛龙的影仆！”苏婉儿撒出一把醒神草粉，粉末在水面炸开，绿烟笼罩的区域里，再没有影子敢靠近，“他果然在前面等着！”
石窟的入口被藤蔓遮掩，拨开藤蔓，里面豁然开朗——影核就悬在石窟中央，像团跳动的黑雾，周围跪着十几个影阁成员，正用自己的影子喂养它，黑雾每吞噬一个影子，就长大一分，边缘的红光也更亮一分。
烛龙站在影核下方，黑袍拖在地上，与周围的阴影融为一体，只有那双发红的眼睛在黑暗中格外醒目。“刘明，你终于来了，”他的声音像两块石头在摩擦，“我等这一天，等了三十年。”
“等我们毁了影核？”刘明举起青铜令牌，红光在令牌上流转，“还是等你被守界人的血脉净化？”
烛龙突然大笑起来，笑声震得石窟顶上落下碎石：“净化？你以为镇魂珠的血脉是万能的？今天就让你看看，影核吸收了这么多影子，有多强大！”他抬手一挥，影核周围的黑雾突然化作无数条蛇，嘶吼着扑过来。
念安额头的红星爆发出强光，与手里的香囊光芒交织，形成道金色的屏障。黑雾蛇撞在屏障上，发出凄厉的尖叫，纷纷溃散成烟。“小精灵说，它们怕光！”念安大喊着，将光芒推向影核，“影核在发抖！它怕我们！”
苏婉儿趁机撒出雄黄粉，粉末穿过黑雾，落在影核表面，发出“滋滋”的声响，黑雾顿时像被烫伤般缩成一团。周爷爷举起竹杖，杖头的竹叶纹射出青光，与青铜令牌的红光、念安的金光交织，在影核周围织成一张光网。