就在这时，殿外传来一阵急促的脚步声。周太后在两名宫女的搀扶下匆匆进来，脸色异常凝重。她已年过六旬，满头银丝梳得一丝不苟，眼角深深的皱纹里藏着数不尽的宫廷沧桑。
孙儿给皇祖母请安。朱佑樘立刻从椅子上跳下来，规规矩矩地行礼。
周太后快步上前，一把将他搂入怀中，力道大得让朱佑樘有些喘不过气。他感觉到祖母的手在微微发抖。
太后娘娘，出什么事了？李嬷嬷紧张地问道。
周太后深吸一口气，松开朱佑樘，蹲下身与他平视：孙儿，万贵妃派人来，说要请你今日午时去她的景仁宫用膳。
朱佑樘的小脸瞬间变得煞白。他虽年幼，却早已从宫人们的窃窃私语中知道，万贵妃就是害死他母亲的凶手。那个总是浓妆艳抹、笑声刺耳的女人，每次在宫中遇见，都会用涂着鲜红蔻丹的手指捏他的脸，捏得生疼。
皇祖母，孙儿不想去。他小声哀求，眼眶已经红了。
周太后紧紧握住他的小手：孙儿，你是太子，不能拒绝贵妃的邀请。但是……她环顾四周，压低声音，记住祖母的话，到了那里，无论她给你什么吃的喝的，一口都不要碰。
朱佑樘用力点头，小手不自觉地攥紧了祖母的衣袖。
周太后示意李嬷嬷取来一个锦盒，从中拿出一根银针和一块白玉佩：这根针你藏在袖中，若是万贵妃坚持要你吃东西，先用针试毒。这块玉佩遇毒会变黑，你时刻带在身上。
朱佑樘将银针小心地藏进袖口的暗袋，又把玉佩挂在腰间。周太后又教他辨认各种毒物的迹象——食物过甜或过苦可能掺了砒霜，酒水浑浊可能是鸩毒，果子上不自然的斑点更要警惕。
最重要的是，周太后捧着他的脸，眼中含泪，无论她说什么，都不要吃。就说你肚子不舒服，或者说要带回来给祖母尝。记住了吗？
孙儿记住了。朱佑樘郑重地点头，小脸上满是与年龄不符的坚毅。
午时将至，景仁宫派来的轿子已停在仁寿宫外。朱佑樘穿戴整齐，周太后亲自为他系上披风，在他耳边最后叮嘱：孙儿，万贵妃若问起你母亲的事，你就说记不清了。若她提起张敏，你就装作不认识这个人。
朱佑樘再次点头，转身走向轿子时，小小的背影挺得笔直。周太后站在宫门前，直到轿子转过宫墙再也看不见，才让强忍的泪水滚落下来。
轿子晃晃悠悠地穿过重重宫门，朱佑樘透过纱帘看着外面熟悉的宫殿变得陌生而阴森。他摸了摸袖中的银针，又碰了碰腰间的玉佩，心里默念祖母教他的话。
景仁宫比仁寿宫华丽许多，处处金碧辉煌。朱佑樘刚下轿，就被一阵浓郁的香气熏得打了个喷嚏。万贵妃穿着一身大红织金凤袍，头戴珠翠步摇，笑吟吟地站在殿门前迎接。
哎呀，太子殿下可算来了！她声音尖细，弯腰就要抱朱佑樘。
朱佑樘后退半步，规规矩矩地行礼：见过贵妃娘娘。
万贵妃的笑容僵了一瞬，随即更加灿烂：殿下太客气了，快进来吧，本宫准备了好多你爱吃的点心呢！
殿内果然摆满了各式精致的点心果子，还有几壶冒着热气的花茶。朱佑樘注意到，所有食物都摆在他这一侧，万贵妃那边只有一杯清水。