七日后，风尘仆仆的韩德让抵达上京。城门守卫见到他的令牌，立刻肃然行礼：韩大人，太后已等候多日了。
皇宫比记忆中更加森严，侍卫人数增加了近一倍，个个神情肃穆。韩德让被直接引至勤政殿，殿外站着两排身着甲胄的女护卫，为首的正是萧胜男。五年过去，她眉宇间的英气更盛，腰间佩剑寒光凛凛。
韩大人。萧胜男抱拳行礼，声音不卑不亢，太后有令，您到后即刻进宫觐见。
韩德让注意到她眼神中的审视，仿佛要看穿他的灵魂。统领别来无恙。他试探道，这些年太后……可好？
萧胜男嘴角微扬，露出一个意味深长的笑容：太后凤体安康，只是……她压低声音，时常在梦中梦见一个叫查攀安的人。
韩德让如遭雷击，脸色瞬间煞白。萧胜男却已转身推开殿门：韩德让大人到！
勤政殿内烛火通明，熏香缭绕。韩德让低头入内，行至殿中央，恭敬跪拜：臣韩德让，叩见太后。
免礼。一个熟悉又陌生的声音从上方传来。
韩德让抬头，呼吸为之一窒。高座上的萧绰已不再是当年那个娇羞的少女，而是一位威严的摄政太后。她头戴金凤冠，身着绛紫朝服，眉目如画却透着不容侵犯的凛然。唯有那双眼睛，在看向韩德让的瞬间，闪过一丝难以察觉的柔情。
韩卿戍边多年，劳苦功高。萧太后的声音平静而有力，今皇上年幼，国事繁重，哀家特召你回京辅政。
韩德让正要谢恩，殿侧突然传来一声冷哼。他这才注意到两侧还站着几位重臣，其中一位白须老者满脸不悦：太后，韩德让虽有些军功，但毕竟年轻，骤然委以重任，恐难服众。
萧太后凤目微眯：耶律斜轸，你是在质疑哀家的决定？
韩德让心头一震——耶律斜轸，萧绰曾经的未婚夫，如今已是朝中重臣。老者面色铁青，却不敢再言。
韩德让。萧太后突然提高声调，上前来。
韩德让趋步上前，在御阶下停住。萧太后竟起身步下台阶，在众目睽睽之下，亲手将一枚金印放在他手中：自今日起，你总领南院枢密使，参议朝政。
殿内一片哗然。南院枢密使掌管汉地军政，地位仅次于北院大王，是辽国最重要的官职之一。更令人震惊的是，萧太后在赐印时，手指有意无意地划过韩德让的掌心，时间长得超乎礼仪限制。
耶律斜轸再也忍不住：太后！此举不合礼制！韩德让何德何能……
够了！萧太后一声厉喝，殿内瞬间寂静，哀家行事，何需向尔等解释？韩卿忠心为国，才干超群，正是朝廷所需。再有非议者，视同抗旨！
韩德让震惊地望着眼前这位气势逼人的太后，几乎无法将她与记忆中那个在老槐树下羞涩的少女联系起来。但当他仔细端详她的眼睛时，发现深处藏着一丝不易察觉的脆弱和孤独。