麻烦事总像雨后的蘑菇，凑着热闹冒出来。刚回长安没三天，蜀中分舵就送来急报：五毒教和峨眉派为了半山腰的药圃地界吵翻了。五毒教的阿蛮姑娘带着弟子堵在峨眉派的茶园外，说峨眉弟子踩坏了她种的“断魂草”——那是种提炼麻药的毒草，培育了三年才开花；峨眉的静云师太则带着女弟子守在园门口，说五毒教的金环蛇钻进了她们的茶园，咬伤了采茶女，要求把毒草迁走。
李瑁带着评议堂的三位老人——少林的空明大师、丐帮的鲁长老、江南的周先生，往蜀中去。空明大师背着个旧蒲团，走到哪儿都能盘腿坐下；鲁长老扛着个酒葫芦，走几步就抿一口；周先生则提着个竹篮，里面装着笔墨纸砚和几本医书。
药圃在峨眉山的半山腰，云雾缭绕，像蒙着层轻纱。五毒教的毒草种在东坡，叶片大多带着锯齿，颜色偏深；峨眉的茶园在西坡，一垄垄茶树修剪得整整齐齐，嫩芽上还挂着露珠。中间本该隔着条小溪，可今年雨水多，小溪涨水冲垮了界碑，两边的植物都往中间长，毒草的藤蔓缠上了茶树的枝条，蛇也顺着水流游到了茶园。
空明大师蹲在溪边，用树枝画出新的界碑线，树枝划过湿润的泥土，留下清晰的痕迹：“以溪水主航道为界，东边五毒教，西边峨眉派，各退三尺种防护带。五毒教种驱蛇的艾草，峨眉派种驱虫的薄荷，既不影响各自的作物，又能互相防备，如何？”他说话时声音轻轻的，像云雾飘过树梢。
鲁长老扛来块青石板，用斧头把石板削平，让两派的人各选一个代表，一起在上面刻界碑：“碑上刻你们俩派的徽记，五毒教刻蛇，峨眉派刻莲花。谁越界了，就罚谁去山下的医馆给百姓煎一个月药——既积德，又能让你们好好反省。”他边说边从酒葫芦里倒出点酒，抹在石板上，说是能让刻痕更清晰。
周先生则在旁边铺开纸，画出两派的草药图谱：“五毒教的‘断魂草’去毒后能做上好的麻药，上次联盟医疗队还说缺货；峨眉的茶叶配上菊花、枸杞，能做安神药茶，在京城卖得很好。”他指着图谱上的交叉处，“不如你们合开个药铺，五毒教提供去毒的药材，峨眉派负责炒制茶叶、配药，收益按药材和工时算，每月清账。”
阿蛮姑娘眼睛一亮，她年纪不大，梳着双丫髻，手里总拿着个装蛇的小竹笼。她拉着静云师太的手，竹笼里的金环蛇吐了吐信子：“真的？我教你们认毒草、去毒性，你们教我们炒茶、配药茶，咋样？”静云师太笑着点头，指尖拂过被蛇爬过的茶树叶，叶片上还留着淡淡的蛇鳞印：“正好，我们的茶饼总招虫子，用你的驱虫药试试，说不定还能做出新茶种。”
评议堂的作用越来越明显。太原分舵的石匠和木匠为了修缮晋祠的木料分配争执，石匠说木匠多拿了三块上好的楠木，木匠说石匠私藏了两块青石。评议堂的老人们没急着断对错，先去晋祠看了看修缮进度，又查了采买木料、石料的账单，发现是记账的弟子把“三”写成了“五”。最后让石匠用多余的青石给晋祠门口雕了对石狮子，木匠用多出的楠木做了块匾额，都刻上了两派的名字，反倒成了段佳话。
泉州分舵的海商和船工为了工钱吵闹，海商说船工这次航行没遇到大风浪，不该要那么多钱；船工说虽然没风浪，但航线比平常多绕了三天，得多算工钱。鲁长老带着人查了航海日志，又问了其他船队的行情，最后定了个浮动工钱标准：风平浪静时按基本价，遇到风浪加两成，航线绕远路按实际天数算——这下双方都没意见，还把这个标准推广到了所有海商和船工。
最棘手的是塞北的草场争端。回纥的牧民和中原的马帮都想在黑风口的草场放马，牧民说草场是祖辈传下来的，马帮说他们每年给官府交了银子，有权使用。两边的人拿着马鞭、套马杆对峙，差点动了刀子。
李瑁让评议堂的人带着罗盘、量绳去了黑风口。空明大师跟着牧民住了三天帐篷，看他们怎么放羊、剪羊毛；周先生跟着马帮走了一趟商路，记下马匹的耗损和行程；鲁长老则跑遍了附近的草场，问了老牧民和老马夫，弄清楚了四季草场的变化规律。
最后定下的规矩细致又公道：春季草嫩，让牧民的羊群先放，因为小羊羔需要新鲜草料；夏季草茂，马帮的马可以进，牧民则赶着羊群去山北的坡地；秋季打草，双方平分干草，牧民多拿的部分折成银子给马帮；冬季各自回营地，草场封起来养地力。他们还在草场中间建了个“换物点”，牧民能用羊肉、皮毛换马帮带来的盐、茶叶，马帮能用布料换牧民的奶酪、羊毛，没过多久，换物点就热闹得像个小集市。
三个月后，总盟收到了评议堂的第一份月报。厚厚的册子上记着调解成功的十七起争端，涉及商路、药材、草场、漕运、货栈等，小到两袋药材的归属，大到整条商路的划分，没有一起闹到需要总盟出面强制执行。每起争端后面都附着调解过程、双方签字画押的协议，还有评议员们的总结，比如“沟通不足易生疑”“规矩要写细，免得钻空子”。
钱长老拿着新拟的《争端调解细则》进来，册子上把争端分成了“轻微”“一般”“重大”三个等级：轻微的由分舵自己调解，当天就得有结果；一般的报评议堂，三天内给出方案；重大的才送总盟，七天内开听证会。细则后面还附了张“调解成功率”图表，用朱砂画的曲线一路往上扬，从最初的六成，到现在的九成。
“鲁长老说，现在分舵的弟子见了面，不再比谁的拳头硬，而是问‘最近有啥争端要调解不’，”钱长老翻到最后一页，上面画着个歪歪扭扭的笑脸，是没读过多少书的鲁长老画的，“他还说，有个以前总爱挑事的‘铁头帮’帮主，现在成了评议员，天天抱着《联盟章程》啃，比谁都认真，说‘当评议员比打架有面子’。”
李瑁把月报放在沙盘旁，沙盘上的木牌又多了些黄色的小牌子，代表着各地的评议堂，像一颗颗定心丸插在江湖的版图上。窗外的阳光正好，透过窗棂照在《联盟章程》上，那纸页边缘已经有些磨损，上面的字迹被无数人翻过、指着、讨论过，却依旧清晰有力。
暮色中的总盟，评议堂的三位老人正在核对新的争端案例。空明大师用禅语总结：“一念之差是争端，一念之转是同舟。”鲁长老啃着馒头笑道：“说白了，就是别光盯着自己碗里的，得看看锅里还有多少，锅里满了，碗里才能常满。”周先生提笔在册子上写下：“和则两利，争则两伤——此乃江湖长治久安之道。”
烛火摇曳中，李瑁想起淮河码头的那场雨，雨水洗去了火气，也冲开了心结；想起蜀中茶园的那条小溪，水流虽急，却能被界碑引向共赢；想起塞北草场的那片青草，轮流滋养着羊群和骏马。原来矛盾就像雨，下的时候又急又猛，可只要肯坐下来等一等，理一理，总会有放晴的时候。而那些化解矛盾的规矩，就像河道，平时看着不起眼，却能让水流得更顺畅，走得更长远。
夜渐渐深了，总盟的灯还亮着，照亮了沙盘上那片连接着各个分舵、评议堂的线条，像一张网，把江湖的点点滴滴都温柔地拢在一起，既留着各自的空间，又连着共同的根。