“准了！”兵部尚书拍板，“我再奏请陛下，给你们批块地！”
消息传开，各门派的积极性越发高涨。峨眉派的绣娘们带着江南织造局的工匠改良军旗，用蜀锦织出的“镇西军”大旗，风吹日晒三年不褪色；丐帮的“四海镖局”与驿站合作，镖单上盖着双方的印信，从长安到西域，再无人敢轻易劫镖；连向来避世的昆仑派，都派了三位精通星象的长老，住进钦天监的观星台，合力修订《西域商路星图》，图上不仅标着星宿方位，还注明了哪里有水源，哪里有流沙。
秋末的西市，“江湖联盟总号”的牌匾在阳光下熠熠生辉。铺面分前后两进，前堂货架上摆着各门派的特产：少林的禅茶用竹筒装着，标签上写着“每斤百文， 这个 （收益）三成捐给少林寺学堂”；武当的艾草膏旁贴着官府监制的“平价签”，比市价低两成；黑风寨的铁器摆在最显眼处，马掌、镰刀、铁锅，件件都打着联盟的火漆。
后堂设着“事务处”，户部派来的文书老周正与联盟账房核对商队的关税记录。老周翻着账本，忽然指着一笔支出笑了：“你们倒是实诚，给灾民买药多花了五两银子，都记在‘额外支出’里。”账房先生笑道：“李盟主说，昧心钱不能赚，亏心账不能记。”
正说着，波斯商人哈桑带着驼队来交易。他看着墙上挂着的“朝廷特许经营”铜牌，又看了看老周与账房核对账目的样子，不禁咋舌：“在波斯，商人与武士从不同席，没想到大唐的江湖人与官府能如此和睦。”他指着驼队上的香料，“这批安息香，我愿意按市价再降一成，只盼能加入你们的商队，从长安一直卖到洛阳！”
李瑁正在核对与西域的贸易订单，闻言笑道：“哈桑先生放心，我们的商队有官府的路引，沿途驿站还能补给。”他指着订单上的条目，“这批药材除了给长安药铺，还要分三成送往前线，由边军驿站代收，运费由朝廷与联盟各出一半。”
哈桑竖起大拇指：“这样的合作，才能让商路走得更远。”他忽然压低声音，“我听说，前几日你们帮朝廷截获了突厥的密信？”李瑁点头：“是丐帮弟子在客栈的夹层里发现的，密信上说他们想趁冬雪封路时袭扰边关。”
“了不起！”哈桑比划着，“在我们那里，这样的事只会让国王猜忌武士，而你们的皇帝却奖赏你们。”李瑁望着窗外熙攘的人群：“因为陛下知道，江湖与朝堂，本就该像这朱雀大街的青石板，一块挨着一块，才能铺就坦途。”
暮色降临时，沈青玄送来新拟的《江湖事务司章程》。章程里写着：“每月初一，联盟与官府各派三人会审江湖案件；每季末，共同清查商路安全；每年冬至，联合举办武艺切磋，选拔优秀弟子入军效力。”李瑁在“入军效力”旁添了句：“入伍者保留联盟籍，退役后优先安排商号职位。”
“这样一来，弟子们更有奔头了。”沈青玄笑道，“今早还有二十多个年轻弟子来报名，说想考武举呢。”李瑁拿起笔，在章程末尾签下名字，忽然听见外面传来喧哗。走到门口一看，竟是淮南灾区的几个百姓，捧着块“恩同再造”的牌匾，跪在总舵门前。
为首的老汉见了李瑁，颤巍巍地磕头：“李盟主，俺们是来谢恩的！要不是你们送来的种子和农具，俺们今年冬天就得饿死！”李瑁连忙扶起他，让弟子把牌匾挂在正厅，又让人备了些干粮让他们带上。
老汉走时，指着总舵院里的那棵老槐树：“这树长得旺，就像你们联盟，往后啊，一定能庇佑更多人！”李瑁望着槐树浓密的枝叶，想起皇帝在朝会上说的话：“江湖非洪水猛兽，导之则为江河，能灌溉良田；堵之则为淤塞，恐溃堤成灾。”
夜色渐深，总舵的灯一盏盏亮起。李瑁坐在案前，铺开一张新的《江湖商路图》。图上用红线标出朝廷的驿站，蓝线标出联盟的货栈，交汇处都画着个小小的“合”字。他拿起笔，在西域的疏勒城旁画了个圈——那里，联盟的第一家医馆兼货栈明日就要开张了。
窗外的月光洒在图上，红线与蓝线交织成网，仿佛一张巨大的脉络，将江湖的活力与朝堂的稳固紧紧连在一起。远处传来更夫的梆子声，沉稳悠长，像是在为这新生的合作，敲打着和谐的节拍。李瑁放下笔，指尖轻轻拂过那些密密麻麻的线条，忽然明白，所谓江湖与朝堂，从来不是对立的两岸，而是同一条河的两岸，唯有相互映照，才能让这条河奔腾不息，滋养出一片繁荣天地。