离开淮南时，江面上的雾刚散。青竹帮的竹篙上都系了黑虎门的虎头结，黑虎门弟子的刀鞘上缠着青竹丝，商队的船正一艘艘靠岸，船头都插着“联盟公断”的小木牌。周老汉撑着船送他们过江，嘴里哼着新编成的《码头谣》：“竹是骨，虎是筋，合在一起撑乾坤；货船来，商队走，淮河两岸不愁银……”
船到江心时，沈青玄回头望去，见两帮弟子正合力往码头搬新到的绸缎，李独眼的侄子正帮赵虎的儿子系腰带，那腰带一半是青竹纹，一半系虎头纹，在朝阳下闪着光。
回到长安的第二天，岭南的急报就送到了书院。五毒教与苗疆赶尸派为了争夺瘴江边的“七星草”产地，已在山里打了三架，连带着往中原运药材的商队都被堵在了山口。李瑁看过信，当即点了清玄道长与五毒教圣女阿蛮同去：“清玄道长懂医理，知道七星草除了炼毒还能救人；阿蛮熟悉瘴江地形，再带上书院编的《药材分采图谱》，定能说通。”
三日后，岭南传回消息：两派不仅按图谱分了产地——阳坡归五毒教采，阴坡归赶尸派采，还约定每月初三交换采摘心得。阿蛮在信里说，赶尸派长老用七星草配的“活络丹”效果极好，已托商队送了十瓶回书院，给孩子们练功用。
消息传开，各地的纷争调解请求像雪片般飞来。山东的“快马镖行”与“顺风驿站”为了抢客源天天斗殴，联盟使者让他们合开了“镖驿联营”：镖行负责护送，驿站管食宿，客人付一份钱能享两份服务，不到一个月，生意就比从前好了三倍。
川西的马帮与脚夫为了山道收费吵得不可开交，使者丈量山道后划了上下线：马帮走上坡，脚夫走下坡，各不相扰，还能在山腰的茶亭互相通报路况。如今茶亭里挂着块木牌，写着“马帮让脚夫三分路，脚夫谢马帮一声好”，都是用双方的工具刻的——马帮的马蹄铁拓印，脚夫的扁担木纹。
最棘手的是漠北的纷争。鹰愁涧的苍鹰帮与回纥牧马人争草场，都动了弓箭。李瑁亲自带着书院的漠北弟子阿古拉前往，他没说草场该归谁，反倒让人从长安运去苜蓿种子，划出一半草场种苜蓿：“这草既能喂马，又能固沙，收了草两派平分，剩下的卖给商队做饲料，比抢来抢去强。”
他还请了中原的农师教双方耕种，苍鹰帮帮主看着绿油油的苜蓿田，忽然摘下腰间的鹰羽递给回纥头领：“明年播种，我派十个弟兄帮你。”回纥头领解下弯刀上的宝石回赠：“我让牧马人教你们识水源，这草原上的井，我们比谁都清楚。”
初夏的联盟大会上，各地送来的调解文书堆满了整张案桌。钱通戴着老花镜，在《江湖纷争调解录》上一笔一划地记着，墨迹透过纸背，在衬纸上印出淡淡的痕：“淮南码头案，和解；岭南毒草案，和解；漠北草场案，和解……”已记满了三卷，每卷的封皮都贴着双方交换的信物——青竹哨与虎头符、毒草图谱与丹方、鹰羽与宝石。
李瑁翻着新修订的《江湖公断章程》，上面除了断讼规则，还添了许多新条目：“凡和解门派，需合办一桩公益事，或修桥，或办学，或助商队”“每年三月初三设‘和解宴’，各派共饮一杯酒，将旧怨写在纸上烧了，灰烬撒进商路的土里”。
“你看这章程，”李瑁指着其中一页，沈青玄凑近一看，上面是丫丫用算珠摆的“和”字图案，旁边注着：“就像商队算账，收支平衡才长久。”窗外的石榴树已抽出新叶，那是淮南青竹帮与黑虎门合送的，树干上缠着青竹，枝桠系着虎头结，如今竟抽出了带着两种纹样的新芽。
沈青玄忽然想起昨日收到的淮南来信，说码头的账目公示后，两派弟子的家人开始互相通婚，李独眼的女儿嫁了赵虎的侄子，嫁妆里就有那本《漕运分利章程》，用红绸包着，说是“比传家宝还金贵”。信末附了张画，是新出生的娃娃，襁褓上绣着青竹缠虎头的纹样。
暮色中的长安城，商队归营的驼铃声与书院的读书声撞在一起，碎成满地金辉。账房里，《江湖公断章程》的抄本正被快马送往各地，每页都印着那个由各派徽记组成的团花。沈青玄抚摸着纸页，忽然明白，所谓调解，从来不是让谁输谁赢，而是让原本对立的人，在同一片土地上，重新找到共生的理由——就像淮河的岸与桥，少了谁，商队都到不了远方。
远处传来更夫的梆子声，三记，沉稳悠长。沈青玄望向窗外，那棵石榴树的影子落在《江湖纷争调解录》上，枝叶交错，竟像是无数条路，最终都通向同一个方向。