午后，长安城的集市渐渐热闹起来，西市的胡商正用算盘计算着丝绸的价格，忽然见一队骑士纵马而过，为首的女子一身黑衣，腰间挎着弯刀，正是刚领命的柳明月。她要赶在吐蕃使者抵达前，先去安西部署斥候，路过西市时，瞥见胡商摊上摆着串玛瑙，忽然勒住马：“这玛瑙是从哪里来的？”
胡商忙笑道：“回将军，是从疏勒城收来的，那里最近来了些大食商人，说这玛瑙能避刀箭呢。”
柳明月拿起玛瑙看了看，上面的纹路竟与她父亲留下的那块一模一样，那是当年父亲从大食俘虏身上缴获的。“大食商人还说了些什么？”她追问。
“说……说等过了葱岭，就能看到更大的集市。”胡商有些紧张，“还说他们的苏丹有支铁骑，能踏平任何城池。”
柳明月没再说话，翻身上马，马蹄扬起的尘土落在胡商的算盘上。她知道，这串玛瑙背后，藏着的是比刀锋更冷的野心。
与此同时，陇右道的工地上，苏明远正指挥着士兵加固城墙。他改良的拒马桩已架在了城门两侧，桦木芯外裹着的铁皮在阳光下闪着光，桩尖淬了火，锋利得能划破皮革。“再加两排铁蒺藜。”他对士兵喊道，“吐蕃骑兵善用长矛，得让他们的马迈不开腿。”
不远处，赵二柱带着工匠们在铸造投石机的配重块，熔炉里的铁水泛着橘红的光，滴落在地上凝成小小的铁珠。“苏工，你看这配重够不够沉？”他举着块烧红的铁块问，汗水顺着脸颊流进眼里，疼得他直眨眼。
“再加重三十斤。”苏明远喊道，“吐蕃的城墙是夯土的，得用重石才能砸开缺口。”他忽然想起李瑁的话，“赵兄，你说咱们造这些东西，能让边境安稳些吗？”
赵二柱把铁块扔进水里，“滋啦”一声腾起白雾：“俺爹说，手里有家伙，心里才不慌。当年俺爷爷守雁门关，就是靠几门土炮，把突厥人挡了三个月。现在咱们有投石机，有连弩，还怕他们不成？”
苏明远望着远处的赤水川，河水在阳光下泛着粼粼波光，岸边的草地上，几个牧民正赶着羊群，哼着不知名的歌谣。他忽然觉得，自己修的不仅是城墙，更是想让这些歌声能一直唱下去。
傍晚时分，吐蕃使者抵达长安，住进了鸿胪寺的驿馆。夜里，使者正与随从密谈，忽然听到墙外传来“咔嗒”声，透过窗缝一看，竟是几个工匠在组装投石机，那石头般大小的铁球被吊起来时，绳子发出不堪重负的呻吟，吓得他手里的酒杯都掉在了地上。
“大唐的军械竟如此精良？”随从颤声道。
使者脸色发白，想起白日里参观军械库时，那连弩射出的箭能穿透三层铠甲，此刻再听这投石机的动静，忽然觉得赞普的决定或许太过草率。
而此时的政事堂，李瑁仍在灯下批阅军报。案上的茶换了三次，都凉了，他却浑然不觉。魏叔玉进来时，见他正对着舆图沉思，手指在河西、安西、陇右之间画着圈。“殿下，柳明月派人传回消息，说大食军队在葱岭以西停了下来，似在观望。”
“观望就好。”李瑁松了口气，“他们是怕咱们与吐蕃联手，也怕回纥从背后捅刀子。这就像下棋，谁都想等对方先落子，咱们只要守住自己的棋眼，就能让他们不敢妄动。”
他拿起笔，在军报上批道：“令陇右军沿赤水川扎营，每日擂鼓操练，让吐蕃人看看咱们的军威；再让安西都护府开放疏勒城互市，允许大食商人进入，但要严查他们的货物，不许带铁器入境。”
魏叔玉看着李瑁的笔迹，忽然明白，所谓的边境安稳，从来不是靠一味强硬，而是像治水一样，既要筑堤，也要疏浚。
夜深时，李瑁推开窗，见长安城的灯火已渐次熄灭，只有西市的几盏灯笼还亮着，那是胡商在守着他们的货物。远处的军营传来巡逻士兵的脚步声，整齐而有力，像是敲在大地上的鼓点。他想起白日里柳明月纵马而去的背影，想起苏明远在陇右加固的城墙，想起赵二柱铸造的配重块，忽然觉得，这大唐的边境，就像一张巨大的网，每个人都是网上的结，少了谁，都不成。
案上的国书还摊开着，吐蕃使者傲慢的措辞在灯光下显得有些可笑。李瑁拿起笔，在旁边写下“和为贵，战亦不惧”七个字。墨迹干透时，天边已泛起微光，报晓的鸡鸣穿透晨雾，在长安城的街巷里回荡。
新的一天开始了，陇右的士兵该换岗了，安西的斥候该出发了，柳明月的马蹄该踏过河西的戈壁了。而李瑁知道，只要这些人还在，这大唐的边境，就永远不会是一道冰冷的界线，而是由无数双手共同守护的，温暖的家园。
他走到舆图前，轻轻抚摸着上面的河流与山脉，仿佛能感受到赤水川的流水，葱岭的风沙，还有那些在边境线上，用生命守护着大唐的心跳。这心跳，与长安城里的车水马龙，与江南稻田里的蛙鸣，与工地上的锤声，共同组成了这盛世最坚实的脉搏。
窗外的石榴树又抽出了新叶，嫩红得像初升的朝阳。李瑁知道，无论边境有多少风雨，这大唐的枝叶，总会向着阳光生长，因为扎根在这片土地上的，是无数人对安宁的渴望，和对家国最深沉的热爱。