河东太原城外的官道上，一支轻装队伍正缓缓向东行进。李世民身披素色锦袍，骑在高头大马上，目光不断扫过沿途的景象，眼中满是震撼——田地里，新式铁犁在蒸汽机的带动下翻耕土地，效率比牛耕快了数倍；田埂旁，水泥修建的水渠纵横交错，清澈的水流滋养着绿油油的庄稼；村庄里，崭新的土坯房排列整齐，孩子们在村口嬉戏，老人们坐在树下下棋，一派祥和安宁的景象。
“这就是河东？”李世民喃喃自语，心中满是难以置信。一年前，他还曾率军在河东与刘武周交战，那时的河东还是一片战火纷飞、民不聊生的景象，可如今，在辽国的治理下，竟变得如此繁荣安定。
身旁的辽使笑着说道：“秦王殿下，河东自归入辽国版图后，可汗便下令兴修水利、推广新农具、减免赋税，不过一年时间，就有了如今的景象。再过些时日，等到秋收，百姓们的日子还会更好。”
李世民点了点头，没有说话。他想起了关中的景象——田地荒芜，百姓流离失所，税吏们催逼赋税，士族们作威作福，与眼前的河东相比，简直是天壤之别。他之前看《辽境日报》时，还对报纸上的内容有所疑虑，可如今亲眼所见，才知道辽国的治理水平，早已远超唐国，甚至比鼎盛时期的大隋还要出色。
队伍继续向东行进，途经河北时，李世民再次被眼前的景象震撼。河北的工坊鳞次栉比，蒸汽机的轰鸣声不绝于耳，工坊里的工人无论是男子还是女子，脸上都带着轻松的笑容；集市上，各族百姓往来穿梭，汉民的丝绸、突厥的皮毛、契丹的马匹、靺鞨的鱼干在摊位上琳琅满目，大家讨价还价，相处融洽，丝毫没有种族间的隔阂；学堂里，孩子们不仅学习经书，还学习算术、机械原理，朗朗的读书声回荡在校园里。
“纵观古今，从未有哪个政权能将国家治理得如此井井有条。”李世民心中感慨万千。他曾以为，唐国只要平定王世充、窦建德，就能一统中原，开创盛世，可如今看来，就算唐国统一了中原，也未必能比得上辽国——辽国的生产力、辽国的包容、辽国的治理，都远远超出了他的认知。
他隐隐觉得，未来能夺取天下、开创亘古未有王朝的，或许不是唐国，而是这个由耶律现建立的辽国。可他心中又有不甘——他是李渊的儿子，是唐国的秦王，他怎能眼睁睁看着唐国被辽国取代？或许，此次出使辽国，打探到辽国的虚实后，他还有机会力挽狂澜，让唐国迎头赶上。
十日后，队伍抵达辽国王城南京。刚进入城门，李世民就被眼前的繁华景象惊呆了——宽阔的街道用水泥铺设，平整干净；街道两旁，高楼林立，商铺、酒楼、茶馆一应俱全，行人摩肩接踵，车水马龙；远处，一座巨大的钟楼矗立在城中，钟声悠扬，传遍全城；更让他惊讶的是，街道上还有一种不用马拉的“铁车”，载着行人穿梭往来，速度极快。
“那是蒸汽马车，”辽使指着“铁车”，解释道，“靠蒸汽机驱动，比马车快，还能载更多人，是城里百姓常用的交通工具。”
李世民惊叹不已，心中对辽国的认知又刷新了一层。他跟着辽使来到王宫，刚走进大殿，就看到耶律现坐在王座上，嘴角带着温和的笑容，正看着他。
“秦王殿下，别来无恙？”耶律现站起身，缓步走下王座，“雁门关一别，已将近十年，没想到今日能在南京城再次见到殿下。殿下风采依旧，比当年更显沉稳了。”
李世民连忙拱手行礼：“可汗客气了。当年雁门关匆匆一面，未能与可汗深谈，今日能再次见到可汗，实乃世民之幸。”
他抬起头，仔细打量着耶律现，眼中满是惊奇——十年过去了，耶律现的模样竟与当年一模一样，丝毫没有岁月的痕迹，依旧是二十多岁的模样。