“虽然比之前好，但还是不行。”耶律现叹了口气，看着作坊里堆积如山的蒲公英，又看了看罐子里仅有的几十斤胶质，心里满是无奈，“这么多蒲公英，才提炼出这么点胶质，而且耐热性不够，根本满足不了蒸汽机的需求。”
接下来的一个月，工匠们尝试改进提炼工艺，比如在胶质里加入石灰、硫磺，试图提高耐热性，但效果都不理想。而辽国各地的蒲公英，经过大规模挖掘，已经变得越来越少——辽东的山林里，原本随处可见的蒲公英，现在要走十几里才能找到几株；漠北的草原上，牧民们开玩笑说“再挖下去，连牛羊都找不到蒲公英吃了”。
最终，整个辽国挖空了近百里范围内的蒲公英，也只提炼出三百多公斤胶质，勉强够给工坊里的十台蒸汽机更换密封材料，想要用在后续的蒸汽火车研发上，简直是杯水车薪。
耶律现坐在书房里，看着桌上的胶质，心情低落到了极点。他知道，没有足够的密封材料，蒸汽机的发展就会陷入瓶颈，他想要靠工业优势碾压中原诸侯的计划，也会因此推迟。“难道真的要等到十几年后，从南方引种橡胶树吗？”
就在这时，殿外传来通报：“启禀可汗，漠北哨所传来急报，薛延陀故地的一个小部落，在山里发现了您要找的‘橡胶草’！”
耶律现猛地站起身，一把抓过通报的士兵，激动地问道：“你说什么？找到橡胶草了？快把详细情况说来！”
士兵连忙回道：“是！漠北哨所的士兵在薛延陀故地巡逻时，遇到一个叫‘药罗葛’的小部落，部落首领说他们山里有一种植物，跟蒲公英长得像，但根部掐断后会流出白色浓稠汁液，当地人用这种汁液粘弓箭，特别牢固。哨所士兵觉得像您要找的橡胶草，就立刻派人回来禀报！”
“白色浓稠汁液！粘弓箭！”耶律现兴奋得一拍桌子，“就是它！这就是橡胶草！”他立刻下令，“传我旨意，命漠北哨所立刻保护好那个部落和橡胶草生长的区域，不许任何人破坏！另外，派王铁匠带着工坊的工匠，立刻前往漠北，采集橡胶草的样本和种子，务必安全带回！再让户部准备好农具和种子，一旦确认是橡胶草，立刻在漠北、辽东开辟种植园！”
“遵旨！”马周和王铁匠不敢耽搁，当天就带着工匠和物资，快马加鞭赶往漠北。
半个月后，王铁匠带着橡胶草的样本和种子回到了辽国王城。耶律现亲自到工坊迎接，看着眼前的植物——叶片像蒲公英，但更宽大，根系粗壮，掐断后立刻流出白色浓稠汁液，闻起来还有一股淡淡的腥味，跟他记忆中的橡胶草一模一样！
“太好了！就是它！”耶律现拿起一株橡胶草，激动地对工匠们说，“你们立刻测试这种汁液的胶质含量和耐热性！只要能提炼出合格的胶质，咱们的蒸汽机就能彻底解决密封问题！”
经过工匠们的测试，橡胶草汁液的胶质含量高达15%，是普通蒲公英的十几倍，而且提炼出的胶质耐热性远超蒲公英胶质，在蒸汽机的高温环境下，能稳定使用三个时辰以上。
耶律现当即决定，在漠北和辽东开辟万亩橡胶草种植园，从药罗葛部落招募熟悉橡胶草生长习性的牧民，负责种植和管理。同时，扩大提炼作坊的规模，准备大规模提炼橡胶草胶质。
站在刚开垦的橡胶草种植园里，耶律现看着嫩绿的橡胶草幼苗，心里的郁闷终于一扫而空。他知道，虽然橡胶草的胶质还不是真正的橡胶，提炼工艺也需要改进，但至少解决了眼前的燃眉之急。只要橡胶草能顺利生长、量产，蒸汽机的密封问题就能彻底解决，后续的蒸汽火车、蒸汽轮船研发，也能提上日程。
“等橡胶草成熟，咱们就能造出真正的蒸汽火车，到时候，辽国的军队和物资，就能沿着铁路快速运到中原前线。”耶律现望着南方，眼中闪烁着锐利的光芒，“李渊、窦建德，你们的好日子，不多了！”
而此时的中原，李渊还在为夺回太原与刘武周周旋，窦建德则在河北与王世充争夺地盘，他们根本不知道，辽国已经解决了工业发展的关键瓶颈，一场由蒸汽动力引发的变革，即将席卷整个天下。
（未完待续）