申猴拿着终端，整个人僵在原地。
那副老猴子面具完美遮掩了他的表情，但他周身那股因实验被打断而躁动的怒火，却在瞬间消散，取而代之的是一种沉甸甸的凝重。
整个实验室里，所有戴着动物面具的研究员都不约而同地停下了手中的工作，一道道目光透过狐狸、绵羊、松鼠的面具眼孔，齐刷刷地投向中心的老猴子。
一时间，万籁俱寂。
只剩下各种精密仪器运行的微弱嗡鸣，以及中央培养舱内，那块巨大墟兽内脏在营养液中缓慢而顽强搏动的、令人毛骨悚然的“噗通……噗通……”声。
这死寂持续了足足一分钟。
申猴终于缓缓抬起头，老猴子面具的眼孔后，射出两道锐利如手术刀般的目光，扫过全场。
“去个人，”他的声音带着一种极力压抑后的沙哑，“把寅虎叫来。”
一名戴着猎犬面具的研究员立刻应声：“是！”转身就要朝通讯台跑去。
“等等！”申猴突然又喊住了他。
猎犬研究员脚步一顿疑惑回头。
申猴枯瘦的手指无意识地敲击着冰冷的金属操作台，发出“哒、哒、哒”的轻响，在寂静的实验室里格外清晰。
“不行……”
他喃喃自语，“光是寅虎那个战斗狂，恐怕还不够保险。让午马和丑牛也一起去接应辰龙！必须确保战力足够压制一切意外，还有……‘样本’必须万无一失！”
“是！”猎犬研究员再次领命，刚要转身。
“回来！”
申猴第三次开口，语气中带上了一丝被自己反复无常惹恼的烦躁。
这次，连那猎犬研究员都忍不住了，面具下的声音带着一丝无奈的抱怨：
“申猴大人……您能不能一次性说完？我这跑来跑去的……”
申猴被下属吐槽，破天荒地没生气，反而摸着下巴那并不存在的胡须。
他沉吟了片刻，浑浊的眼珠在面具后飞快转动，似乎在脑海中疯狂筛选着可用的人选。
“上次……在高丽郡行动的那几个小家伙，表现还不错。”
他费了点劲才想起来他们的名字。
“他们叫什么来着？哦，让白兔和黄牛也一起去。他们更熟悉九龙联邦那边的情报网络和行事风格，行动起来更方便，能补足寅虎他们只懂蛮干的短板。”
“明白！”猎犬研究员这次学乖了，站在原地等了好几秒，确认申猴没有再临时补充或更改的意思，这才快步离开前去传达调令。
申猴看着手下离去的背影，重新将凝重的目光投向屏幕上辰龙发回的信息，尤其是关于夏晴的部分。
老猴子面具下，发出一声几不可闻的低语：
“竟然连蚀心王都栽了……九龙联邦这潭水，真是越来越深了。‘钥匙’和‘容器’……这一次，可不能再出任何岔子了。”
与此同时，欧罗巴联邦极北之地。
放眼望去，唯有亘古不化的冰雪与连绵起伏的冰川。
刺骨的寒风永无止境地呼啸着卷起漫天细碎的冰晶，将整个世界笼罩在一片苍茫与酷寒之中。
然而，在这片生命禁区般的雪白世界中央，却矗立着一座与周遭环境格格不入的建筑。
那是一座通体由漆黑如墨的巨石垒成的古老城堡。
它如同一座不祥的巨大墓碑硬生生嵌入了这片纯净的冰原。
尖利的塔顶野蛮地刺向灰蒙蒙的天空，散发着阴冷、古老而神秘的气息。
“扑棱棱——”
一群漆黑的蝙蝠嘶鸣着从城堡高处布满冰棱的窗棂间蜂拥而出，它们的身影在苍茫雪地与铅灰色天幕的背景下，迅速消失在呼啸的风雪之中，如同散去的厄运征兆。
城堡内部，与外界刺骨的寒冷截然不同，弥漫着一种带着陈腐气息的阴凉。
在城堡最顶层的暗红色大厅内，厚重的猩红色天鹅绒窗帘将外界的一切光线彻底隔绝。
只有大厅中央悬挂的巨大青铜枝形烛台上跳动的的烛火，提供着昏暗的光源将所有人的影子拉长投在冰冷的石壁上。
空气中弥漫着淡淡的古老羊皮卷书香、陈年葡萄酒的醇厚，以及一丝若有若无的、冰冷的血檀木香气。
此刻，大厅内已经聚集了数十位身影。
他们皆身着裁剪极致合体的英伦古典风格服饰。
男士多是笔挺的黑色燕尾服或长款礼服，女士则穿着繁复层叠、点缀着蕾丝与缎带的暗色长裙，带着及肘的丝绒或蕾丝手套。
他们普遍拥有着异常苍白的皮肤，而那一双双在昏暗中如同红宝石般醒目的瞳孔，则闪烁着深浅不一的红色光泽，如同凝固的鲜血。
这里是深红议会的一处重要据点，而聚集于此的，正是下议会的成员们，一群优雅而危险的暗夜贵族。
在大厅的尽头，铺着暗红色繁复花纹地毯的略高平台上，一个娇小的身影正单膝跪地，姿态恭敬却又不失优雅地汇报着。
她穿着一身极其精致的黑色哥特风长裙，裙摆点缀着复杂的蕾丝、缎带与暗色玫瑰，正是之前在高丽郡代表深红议会行动，与沈烬等人有过交集的β女士。
她的正对面，平台上唯一一张由暗色乌木与冰冷银色金属雕琢而成的高背椅上，端坐着一位与众不同的女子。
她是全场唯一身穿纯白长裙的人，那圣洁无瑕的颜色在昏暗的猩红主调大厅中显得格外醒目。
她的脸上覆盖着一副精致的白色蕾丝假面，遮住了她大半容貌，只露出线条优美而冷峻的下颌，与一双深邃如血潭的猩红眼眸。
她便是深红议会下议院的议长。
“……综上所述，高丽郡的后续影响正在持续发酵，九龙联邦东海的战事虽暂时平息，但蚀心王的陨落，无疑给了无尽墟海迎头痛击。”
β女士的声音清晰而冷静，如同在陈述一个与己无关的故事。汇报完毕，她微微垂下头，等待着指示。
白色议长静静地听着，戴着白色蕾丝手套的纤细指尖，有节奏地轻轻敲击着座椅冰冷的金属扶手，发出几不可闻的“哒、哒”声。
片刻的沉默后，空灵而带着一丝冰雪质感的悦耳声音从白色蕾丝假面下缓缓响起：
“β，这次，还得麻烦你再跑一趟了。”
β女士抬起头，猩红的眼眸中闪过一丝询问。
“这次的目的地是九龙联邦的京都。”议长缓缓说道，“那里，会有上议院的‘大人’接应你。”
她微微前倾身体，即使隔着面具和距离，β也能清晰地感受到那目光中骤然加深的凝重与压迫感。
“现在的九龙联邦，很不太平。无尽墟海一位王者的死亡，和龙骑军总帅的战死都是前所未有的状况。”
“而更关键的是那枚纯净的‘心核之泪’……它所牵扯到的因果与利益，远不止眼前登场的这些势力。真正的博弈，或许才刚刚开始掀起帷幕的一角。”
议长的声音低沉下去：
“去吧，β。京都即将暗流汹涌，但那里也有我们必须获取的关键‘物品’，以及……必须亲自去确认的‘变数’。”
β女士深深低下头，黑色的哥特裙摆如同绽放的暗夜之花，在猩红的地毯上铺开：
“谨遵您的意志，议长大人。我将为您，为议会，带回所需的一切。”