话说贾母从床上坐起身来说道：“我来到你们家已经有六十多个年头了。从年轻时一直到现在，我这辈子的福也算是享足了。从你们老爷那一辈算起，儿子、孙子们个个都还算不错。就是宝玉呢，我疼了他一场……”
说到这里，贾母的目光在屋里四处扫视，像是在找人。王夫人见状，轻轻推了推宝玉，示意他走到床前。
贾母从被窝里伸出手来，紧紧拉住宝玉的手说道：“我的乖孙儿，你可一定要争气啊！”
宝玉赶忙点头答应，心里一阵酸楚，眼泪在眼眶里直打转，但他强忍着不敢哭出来，只能静静地站在那里。
这时，贾母接着说道：“我心里啊，就盼着能再见到一个重孙子，这样我也就能安心了。我的兰儿在哪里呢？”李纨听到这话，连忙把贾兰推到贾母跟前。
贾母松开拉着宝玉的手，转而拉住贾兰的手，说道：“你母亲是个孝顺的人，等你将来有了出息，也要让你母亲风光风光。凤丫头呢？”
凤姐原本就站在贾母身旁，见状连忙快步走到贾母跟前，说道：“我在这里呢。”
贾母拉着她的手，说道：“我的乖孩子，你实在太聪明伶俐了，往后啊，还是多积点福吧！我也没积下什么大德，就是为人实在，有时候难免吃了些亏。那些吃斋念佛的事儿，我也没怎么认真去做，就去年让人抄写了一些《金刚经》，送给别人，也不知道送完没有？”
凤姐回道：“还没送完呢。”
贾母接着说道：“早就该把这些经书都送完才好。咱们家大老爷和珍儿在外面也就罢了；最让我生气的是史家那丫头，真是没良心，怎么一直都不来看看我？”
鸳鸯等人都心里明白原因，却都默默不语。
贾母又转头看了看薛宝钗，长叹了一口气，只见脸色渐渐泛起红晕。贾政心里明白，这是回光返照的迹象，赶忙让人端上参汤。
此时，贾母的牙关已经咬紧，她闭了一会儿眼睛，又努力睁开，把屋子里的人都仔细瞧了一遍。王夫人和薛宝钗轻轻走上前，扶住贾母，邢夫人和凤姐等人则赶紧去换衣服。
这时，地下的婆子们已经把床安置妥当，铺好了被褥。只听见贾母喉咙里轻轻响动了一下，脸上竟浮现出一丝笑容，随后便咽了气，与世长辞，享年八十三岁。众婆子见状，急忙将贾母的遗体安置在床上。
于是，贾政等人在外厅一侧跪下，邢夫人等人在内厅一侧跪下，众人一同放声痛哭，哀声一片。
外面家人早已将各项事务准备得妥妥当当，只等里面传出消息。消息一传出来，从荣国府的大门开始，一直到内宅门，一扇扇门都大开着，全部用洁白的纸张糊得严严实实。孝棚高高搭起，大门前的牌楼也立刻竖了起来。府里的上下人等都换上了丧服。
贾政向朝廷上报了丁忧之事，礼部随即奏报给了皇上。皇上仁慈宽厚，念及贾家世代功勋，又考虑到逝者是元妃的祖母，特赐白银一千两，并命令礼部主持祭祀事宜。家人们分头前往各处报丧。
众亲友虽然早就知道贾家如今势力已不如从前，但看到皇上如此隆重的恩典，都纷纷前来吊唁。
选定了吉时，遗体入殓，停放在正厅之中。贾赦不在家，贾政为长，自然要担起大任。
宝玉、贾环、贾兰作为亲孙子，年纪又小，都应当守在灵前。
贾琏虽然也是亲孙子，但他和贾蓉一起，可以分派家仆们办理各项事务。虽然也请了一些男女亲戚来帮忙照应，但内厅里，邢夫人、王夫人、李纨、凤姐、宝钗等人才是应该守在灵旁哭泣的。
尤氏虽然也能帮忙照应，但她自从贾珍外出后，就依住在荣国府，平时很少出头露面，而且对荣国府的事务也不太熟悉；贾蓉的媳妇就更不用说了；惜春年纪还小，虽然是在这里长大的，但对家里的事务一概不知。
所以，内厅里竟然没有一个能主持大局的人，只有凤姐能够照管内里的事务。况且贾琏在外面作主，里外他二人搭配，倒也十分合适。
凤姐之前一直仗着自己精明能干，原本盘算着等老太太去世后，自己定能大展身手，好好操办一番。邢夫人和王夫人等人都知道她曾经成功操办过秦氏的丧事，觉得把事情交给她必定稳妥，于是仍旧让凤姐来总管府里内务的事宜。
凤姐本就没有推辞的理由，自然就应承了下来。她心里想着：“府里这些事本来就是我在管着，那些下人大多也都是我手下的人。太太和珍大嫂子那边的人本来就不太好使唤，如今她们都顾着各自的事去了。虽说现在没有了对牌来支取银项，但办丧事用的这宗银子是现成的。外头的事情又有贾琏在操办。虽说我现在身体不太好，不过想来也不至于被人挑出毛病、遭到贬低，而且这边的丧事说不定比在宁国府办的时候还要办得更周全些。”
心里有了主意后，就等着明天接了三（“接三”是旧时丧俗，在死者去世第三日要举行大殓仪式，亲友会来吊唁，还会焚化纸扎的车马等物品。），后日一早，便让周瑞家的传话出去，让人把府里花名册取上来。
凤姐仔细地看了，发现府里总共只有男仆二十一人，女仆只有十九人，剩下的都是些丫头，就算把各房的丫头都算上，也不过三十多人，实在难以分配差事。她心里想道：“这次给老太太办丧事，人手居然比东府办秦氏丧事的时候还要少。”于是凤姐又从庄子上调来几个人，可还是不够差遣。
凤姐正心里盘算着，忽然有个小丫头过来对她说：“鸳鸯姐姐请奶奶过去一趟。”凤姐没办法，只好跟着去了。
一见到鸳鸯，只见她哭得跟个泪人儿似的，一把拉住凤姐的手着说：“二奶奶请坐，我给二奶奶磕个头。虽说在服丧期间不能行大礼，但这个头我必须要磕的。”
说着，鸳鸯就跪下了。慌的凤姐连忙伸手拉住她，说道：“这是什么礼，有话咱们好好的说。”凤姐一边说着，一边把鸳鸯从地上拉了起来。
鸳鸯说道：“老太太的后事，里里外外都是二爷和二奶奶在操办。这批银子是老太太生前攒下的。老太太这一辈子也没乱花过什么钱。如今面临这件大事，一定得求二奶奶办得体体面面的才好！我刚才听老爷说什么‘诗云’‘子曰’的，我听不懂；又说什么‘丧与其易，宁戚’，我听了不明白。我问宝二奶奶，她说老爷的意思是，给老太太办丧事，只要表现出悲切的心情，那才是真正的孝顺，没必要浪费钱财，去图那些表面的好看。我想老太太这样一个人，怎么能不办得体面些？我虽然只是个奴才丫头，哪敢多说什么！只是老太太生前这么疼爱二奶奶和我，她老人家走了，怎么能不让她风风光光地走！我知道二奶奶是能办大事的人，所以我才请二奶奶来作个主，我这辈子都是跟着老太太的人，老太太走了，我还是要跟着她的。要是我看不见老太太的后事办得怎么样，将来我怎么有脸去见老太太呢？”
凤姐听了这话有点古怪，便说道：“你放心，要把丧事办得体面些也不算什么难事。再说，老爷虽说主张要节俭些，可这排场、架势也不能差了去。就算把这些银子都花在老太太身上，那也是理所应当的。”
鸳鸯说道：“老太太临终前留下话，说所有剩下的财物都是留给我们的。二奶奶要是办丧事钱不够用，尽管拿这些东西去变卖补上。就算老爷有不同意见，我也不能违背老太太的遗言。那天老太太分配财物的时候，老爷不也在场听着的吗？”
凤姐说道：“你向来是最明事理的，怎么这时候倒这么着急上火了？”
鸳鸯解释道：“不是我着急，因为大太太向来是不管这些事的，老爷又怕办得太张扬了。要是二奶奶心里也跟老爷想的一样，觉得咱们家之前刚被抄过家，丧事还办得这么风光，往后指不定又要被抄家，也就不顾及老太太的体面了，那可怎么办？我不过是个丫头，好坏也碍不着什么，可这终究关乎着咱们府里的名声。”
凤姐说道：“我知道了，你只管放心，有我在呢。”
鸳鸯千恩万谢，把这件事托付给了凤姐。
凤姐从屋里走出来，心里想着：“鸳鸯这丫头真是让人捉摸不透，不知道她心里在打什么算盘。按理说，老太太的事儿本该办得风光体面些。唉！不要管她，还是按照咱们家以往的老规矩来办吧。”
想到这儿，凤姐便叫来了旺儿家的，让她传话出去，请贾琏进来。不一会儿，贾琏就进来了，一进门便说道：“怎么突然找我？你在里面照应着不就行了。反正做主的是咱们二老爷，他说怎么办，咱们就照着办。”
凤姐听了，说道：“你也开始说这种话了，难不成鸳鸯说的话真的要应验了？”
贾琏一脸疑惑，问道：“什么鸳鸯的话？”
凤姐便把鸳鸯被请进去后所说的话详细地讲了一遍。
贾琏不以为然地说：“她们的话能算数吗！刚才二老爷把我叫去，跟我说：‘老太太的事儿固然得认真办，但要是传出去，知道的人会说老太太是自己了结的；不知道的人，只会说咱们把老太太的银子都藏起来了，现在咱们家这么宽裕，老太太的银子用不完，谁还要么？这些银子还是得用在老太太身上。老太太在南边的祖坟是有，可阴宅还没有。老太太的灵柩是要送回南边去的。咱们得留些银子在祖坟上盖几间房子，剩下的再买几顷祭田。咱们要是回去住也就罢了，就算不回去，也让那些贫穷的族人住着，好让他们按时按节地早晚烧香，时常去祭扫祭扫。’你想，这些话可不是正经主意？照你这么说，难道要把银子都花光不成？”
凤姐又问道：“那银子发下来没有？”
贾琏无奈地说：“谁见过那银子！我听说咱们太太听了二老爷的话后，一个劲儿地撺掇二太太和二老爷，说：‘这是个好主意。’让我能怎么办？现在外头搭棚、抬灵这些事儿要支几百两银子，到现在还没发下来。我去要，他们都说有银子，让先让外头把事办了，回来再算账。你瞧瞧这些奴才们，但凡有点钱的，早就溜之大吉了；按照名册去叫人，有的说生病了，有的说下庄子去了。就剩下几个走不动路的，只有赚钱的能耐，还有赔钱的本事么？”
凤姐听后，呆呆地愣了半天，最后无奈地说道：“这还怎么往下办！”
正聊着天呢，就见一个丫头走过来，说道：“大太太有话要问二奶奶，今儿已经是第三天了，里面还是乱糟糟的。饭都已经供上了，难道还要让亲戚们一直等着吗？喊了半天，菜倒是上来了，饭却没见着，这是什么办事的道理！”
凤姐赶忙进了屋，大声招呼人来伺候，匆匆忙忙地把早饭给应付过去了。偏巧那天来的人特别多，里面的人都一个个没精打采、呆若木鸡的。凤姐没办法，只能先在那儿照料了一会子，心里又惦记着要安排人手，便赶紧出来，把旺儿媳妇叫来，把家里所有的女眷都召集齐了，然后一项一项地分派任务。众人都答应着，却站在原地不动。
凤姐火了，说道：“都什么时候了，还不赶紧上饭！”
众人说道：“传饭倒是不难，只要把里面的东西发下来，我们才好去照管安排。”
凤姐骂道：“你们这群糊涂东西！给你们分派了任务，自然少不了该有的东西。”
众人没办法，只好勉强答应着。凤姐随即往上房走去，打算取些要用的东西，还得去请示邢夫人和王夫人。可一看人多嘴杂，实在不好开口，再一看这会儿太阳都快偏西了，时间紧迫，便只好去找鸳鸯，说想要老太太留存的那份器物。
鸳鸯说道：“你还来问我呢，那一年二爷把它当出去了，后来赎回来了吗？”
凤姐说道：“我不要银的金的，只要那一份平常用的就行。”
鸳鸯说道：“大太太、珍大奶奶屋里用的那些东西又是从哪里来的？”
凤姐一听，觉得有道理，转身就走了，只好到王夫人那边，找了玉钏和彩云，这才拿到了一份器物，急忙让彩明登记入账，然后发给众人收管。
鸳鸯看到凤姐这般慌张忙乱的样子，又不好把她叫回来，心想：“她平日里办事，那是多么干脆利落、周到妥帖，如今怎么变得如此缩手缩脚了！我看这最近两三天，她做事完全没了章法，一点头绪都理不清，老太太生前那么疼爱她，这不是白疼了吗！”