话说平儿陪凤姐儿吃完饭，又服侍她洗漱完毕，这才前往探春的住处。只见院子里十分安静，只有丫鬟、婆子以及屋里亲近的下人们在窗外等候听候吩咐。
平儿走进厅里，只见探春、迎春、惜春三姐妹正围坐在一起讨论着家务事，话题正是年前赖大家请客喝酒时，他家花园里发生的事情。
看到平儿进来，探春便让她在脚踏上坐下，接着说道：“我考虑的事情也不是别的，就是想到我们每个月除了二两银子的月钱外，丫鬟们还有另外的月钱。前几天又有人来禀报，说我们每月用的头油、脂粉，每人还要再发二两银子。这和刚才说到的学里每年八两银子的开支一样，都是重复的。事情虽然不大，钱也不算多，但看起来总归是不太妥当。你奶奶怎么就没留意到这个问题呢？”
平儿笑着解释道：“这里头有个原因：姑娘们日常用的这些东西，按说本就该有固定的供给份额。每个月，府里负责采购的人买好之后，会让各房的婆子们把东西交到我们这儿统一保管，其实就是为了方便姑娘们随时取用；总不能让我们每个人都天天拿着钱，到处去找人买头油、脂粉之类的吧。所以，采购的事就由外面的买办统一负责，每个月再让婆子们按房把东西交给我们。
“姑娘们每月的那二两银子，原本不是用来买这些的，而是考虑到万一当家的奶奶或太太不在家，或者忙得抽不开身的时候，姑娘们偶尔急需用点钱，就不用再去找别人借了。这是为了不让姑娘们受委屈才给的，要知道，这钱可不是专门为了买这些才发的。现在我留意观察了一下，发现各房里我们的姐妹们，竟然有一半都是自己拿钱去买这些东西。我就觉得奇怪了，要么是买办那边出了问题，拖延了时间，要么就是他们买的东西不地道，拿些不能用的来糊弄人。”
探春和李纨都笑着说道：“你也留意观察到了。他们倒不会完全作假，也不敢这么做，只是会拖延些时日。要是催得急了，他们也不知道从哪儿找些东西来充数，不过就是有个名头罢了，实际上根本不能用，最后还是得重新去买。就用这每月二两银子的脂粉钱，另外找其他人的奶妈，或者她们兄弟、哥哥的儿子去帮忙买，这样才行。要是让府里负责采买的官中仆人去买，结果还是一样不好。真不知道他们用的什么手段，把铺子里那些坏了、不要的东西都弄来了，就专门预备着给咱们用。”
平儿笑着说：“那些买办买的就是那种次品，要是有人买了好的回来，买办哪会轻易放过他，肯定会说他使坏心眼，想抢了这采买的差事。所以他们也只能这样，宁可得罪府里的人，也不敢得罪外面负责办事的人。姑娘们要是只用奶妈们去采买，他们也就不敢多嘴了。”
探春说道：“就因为这事儿我心里一直不痛快。钱花了双份，东西却还白白浪费一半，这么算下来，反而多花了双倍的钱，还不如干脆把每月给买办的那份钱免了。这是第一件事。第二件事，过年的时候去赖大家，你也跟着去了，你看看他们家那个小园子，跟咱们家的比起来怎么样？”
平儿笑着说：“还没有咱们家这一半大呢，树木花草也少很多。”
探春说：“我和他们家的女儿闲聊的时候才知道。没想到那么小的一个园子，除了他们自己戴的花、吃的笋菜鱼虾之外，一年还有人承包下来，到了年终能剩下二百两银子。从那天起，我才明白，就连一片破荷叶、一根枯草根，都是能卖钱的。”
宝钗笑着说道：“你们这番话，可真是富贵人家不知人间疾苦的公子哥儿才说得出的。虽说千金小姐不懂这些也情有可原，但你们都是读过书、识得字的人，难道就没读过朱夫子写的那篇《不自弃》的文章吗？”
探春听后，也笑着回应：“那篇文章我倒是看过，不过我觉得那不过是用来勉励人、自我激励的，里面的比喻大多虚浮不实，哪能都当真？”
宝钗正色道：“怎么，朱子的文章里也会有虚浮不实的话？他写的每一句可都有深意。你才刚开始管点事，就利欲熏心了，居然把朱子的文章都看得这么虚浮。等你以后出去，碰到更多利弊得失的大事，恐怕连孔子的教导都要看轻了！”
探春也不甘示弱，笑道：“你这样一个博学多才的人，难道就没看过《姬子》这本书？姬子曾经说过：‘登利禄之场，处运筹之界者，窃尧舜之词，背孔孟之道……’（大意为：那些身居高位、掌管大权的人，往往窃取尧舜的言辞，却违背孔孟的教诲”）
宝钗听后，故意问道：“那
探春笑着回答：“现在我就只引用这一句。要是把
（编者注：探春说的是自己杜撰的句子，所以没有下一句。其实是她肯定了宝钗说的话，杜撰了一句话给自己台阶下，有自嘲的意思。）
宝钗接着说道：“其实天下没有不可用的东西，既然可用，那就有它的价值。真可惜你是个聪明人，却对这些正经事、大事没什么经验，也真是来得晚了些。”
这时，李纨笑着插话道：“你们把人家叫来，却不说正事，光在这里对讲学问了！”
宝钗则认真地说：“学问里面就包含了正事。现在我们在小事上运用学问，那小事就能做得更出色、更有层次。如果不拿学问来提升，那就会变得庸俗不堪了。”
三个人不过是开着玩笑、互相打趣了一番，说笑过后，便又回到正题上继续讨论。
探春接着刚才的话题，继续说道：“咱们这个园子，就算比别人的大一半，按加一倍来算，一年也能有四百两银子的产出。要是现在就想着把园子里的资源变现换银子，那未免显得太小家子气，不符合咱们这样的家族的行事风格。但如果只派两个人固定来管，园子里有那么多值钱的东西，却任由人随意糟蹋，这也太浪费了。不如从园子里那些老妈妈中，挑几个本分老实、又懂点园艺的，让她们负责打理园子。也不用她们交租纳税，就问问她们一年能拿出多少东西来孝敬。这样一来，第一，园子里有了专人负责修理花木，每年肯定能一年比一年好，也不用临时手忙脚乱地找人了。第二，也能避免东西被糟蹋，白白浪费了。第三，老妈妈们也能借此机会赚点外快，不枉她们一年到头在园子里辛苦。第四，还能省下那些花儿匠、山子匠以及打扫人员的工钱。用多余的钱来补不足的地方，这也不是不可以。”
宝钗这时正站在地上看墙上的字画，听到探春说一条就点一下头，等探春说完，便笑着说道：“好啊，这样三年之内都不用担心缺钱花了！”
李纨也笑着说：“这主意真好。要是真这么做了，太太肯定会高兴。省钱倒是小事，关键是有人专门打扫，各司其职，还能让她们去卖点东西赚点钱。给她们点权力，再给点好处，就没有不尽职尽责的了。”
平儿接着说道：“这件事得姑娘们来提才行。我们奶奶虽然也有这个想法，但也不好意思直接说出口。现在姑娘们住在园子里，如果不能多弄点玩意儿来装饰，反而让人去监管修理，说是为了省钱，这话实在不好开口说。”
宝钗赶忙走上前去，抚摸着平儿的脸，笑着说道：“来，你把嘴张开，让我瞧瞧你的牙齿和舌头是用什么做的。从一大早到现在，你说起话来一套接一套，每套都不一样。你既没有刻意去奉承三姑娘，也没见你说过‘太太考虑不周’这样的话，更没有三姑娘说一句你就附和一句。反正三姑娘每说出一番道理，你总能巧妙地接上另一番道理。总是三姑娘能想到的，你奶奶也想到了，只是有些事情确实有难办之处，所以无法实施。就像现在这件事，是因为姑娘们住的园子，如果为了省钱而派人去监管，那可就麻烦了。你们想想，如果真把这事交给那些想从中捞钱的人去办，他们肯定会变得特别苛刻，一朵花都不许人掐，一个果子都不许人动。这样一来，姑娘们虽然不会去动，但那些小丫鬟们可就管不住了，天天都会因为这些小事吵个不停。你这位奶奶啊，真是考虑得周全，既不过分忧虑也不失礼数。就算她平时和我们关系不是特别好，但听了她这一番话，也肯定会自愧不如，原本不和的关系也会因此变得和睦起来。”
探春听了，笑着说道：“我早上起来的时候，心里还憋着一肚子气呢。后来她来了，我突然想起了她家主子，那可是个平日里当家就撒野惯了的人，我一见她就更加生气了。可是没想到，她来了之后，像避猫的老鼠一样，战战兢兢地站了半天，看着怪可怜的。接着，她又说了那么多贴心的话，没有说她家主子对我怎么好，反而说‘不枉姑娘待我们奶奶素日的情意了。’。听了她这句话，我不仅气消了，反而还觉得有些惭愧，心里又难过起来。我仔细想了想，我一个女孩子家，自己都弄得没人疼没人顾的，哪里还有心思和精力去对别人好呢。”说着，探春的眼眶又不由自主地湿润了，泪水滑落下来。
李纨等人见探春说得情真意切，又想到她平日里常常因为赵姨娘的缘故而遭到诽谤中伤，在王夫人面前，也因赵姨娘而受牵连，大家都不由得流下了眼泪。
众人赶忙劝慰道：“趁着今天大家心平气和，咱们一起商量几件能够兴利除弊的事情，也不辜负太太对我们的信任和重托。怎么又提起这些无关紧要的事情来了呢？”
平儿连忙说道：“我已经明白姑娘的意思了。姑娘您就直接说，觉得谁合适，直接派任务给他就是了。”
探春说道：“话虽这么说，但还是得跟你家奶奶说一声。我们在这里整治一些小问题，已经有些不合规矩了。不过是因为你家奶奶是个明白事理的人，我才敢这么做。要是遇到个糊涂、爱搞小动作又善妒的人，我肯定不会这么干，不然倒好像我是在故意抓她的把柄似的。怎么能不商量一下就擅自行动！”
平儿笑着说道：“既然这样，那我就去跟奶奶说一声。”说着，平儿便出去了，过了好一会儿才回来，笑着说道：“我就知道我是白跑一趟，这么好的事情，奶奶怎么会不答应。”
探春听完之后，便和李纨一起吩咐人把园子里所有婆子的名单拿过来。大家一同商议斟酌，大致定下了几个人选。随后，又让人把她们全都召集过来，李纨大致把安排的情况跟她们说了一遍。
众人听后，没有一个人不愿意的。有的婆子说：“那片竹子就交给我来打理吧，用上一年时间，到了明年，竹子肯定又长得密密麻麻的了。除了家里吃的竹笋，我一年还能上交些钱粮呢。”
另一个婆子接着说：“那片稻地就让我负责吧，这一年里，那些大大小小的雀鸟吃的粮食，都不用从官中的钱粮里支取，我还能额外上交钱粮。”
探春正准备开口说话，这时有人来通报：“大夫来了，已经进园子来给姑娘瞧病了。”
众婆子没办法，只好先去领大夫进来。平儿赶忙说道：“就你们这些人，哪怕来上一百个，也显得太没规矩了，难道连两个管事的人都没有，不能带着大夫进来吗？”
那个来通报的人说：“有呢，吴大娘和单大娘她们俩在西南角的聚锦门那儿等着呢。”平儿听了这话，这才作罢。
众位婆子离开后，探春问宝钗对此事有什么看法。
宝钗笑着回答说：“幸于始者怠于终，缮其辞者嗜其利。（意思是：开始时幸运的人，往往到了最后就会懈怠；那些花言巧语的人，往往是为了贪图利益。）”探春听了，点头表示赞同，接着从册子上挑出几个人来，给她们三人看。平儿赶忙去取来笔墨纸砚。
她们三人商量道：“这位老祝妈办事稳妥可靠，况且她家老头和她儿子，世世代代都负责打扫竹林，如今就把所有竹子都交给她来管吧。这位老田妈原本是种庄稼的，稻香村一带凡是种着菜蔬稻稗的地方，虽说只是图个乐子，不必太认真去耕种管理，但也得让她来照料，再按时给她一些培植的费用，岂不是更好？”
探春又笑着说：“可惜蘅芜苑和怡红院这两处大地方，竟然没有能产生收益的东西！”
李纨赶忙笑着说：“蘅芜苑里的东西更厉害呢！如今香料铺和大集市、大庙会上卖的那些香料、香草，不都是这些东西吗？算起来，比其他地方的收益都要大。怡红院就更不用说了，单说春夏天这一季的玫瑰花，一共能采下多少花？还有篱笆上种的蔷薇、月季、宝相花、金银藤，单是这些看起来不太重要的花草，等它们干了之后，卖到茶叶铺、药铺去，也能卖几个钱。”
探春笑着说：“原来是这样。只是咱们这儿没有擅长摆弄香草的人。”
平儿赶忙笑着说：“跟在宝姑娘身边的莺儿，她妈妈就特别会弄这个。上次她还采了些香草，晒干后编成了花篮和葫芦给我玩的，姑娘您不会忘了吧？”
宝钗笑着打趣道：“我刚夸了你，你就来拿我寻开心了。”
李纨、探春和平儿三人都很诧异，纷纷问道：“这是为什么？”
宝钗解释道：“这可万万使不得！你们这儿本来就有不少能用的人，一个个都闲着没事干，这时候我要是再找个外人进来，那些人该连我都看轻了。我倒是替你们想到一个人：怡红院有个老叶妈，她是茗烟的娘。这是个实在本分的老人家，而且她和莺儿的娘关系特别好。不如把这事交给叶妈去办。她要是有不懂的地方，不用咱们说，她自己就会去找莺儿的娘商量。就算叶妈什么都不管，直接把这事交给莺儿娘，那也是她们之间的私交，就算有人说闲话，也怪不到咱们头上。这样一来，你们办事既公正，事情也能处理得很妥当。”
李纨和平儿听后，都说：“这主意太好了。”
探春却笑着说：“话虽如此，但就怕她们见了利益就忘了道义。”
平儿笑着说：“没关系的，前些日子莺儿还认了叶妈做干娘，请她吃饭喝酒，两家关系好得很呢。”
探春听了，这才放下心来。接着，她们又一起商量出几个人选，都是她们四人平时暗中观察觉得合适的人，然后用笔圈了出来。
这时，有个婆子进来回报说：“大夫已经离开了。”说着，把药方递了上来。
探春、李纨和宝钗三人看过药方后，一边派人去外面抓药，并监督着煎药和服用；另一边，探春和李纨向众人明确指示了各自的职责，说：“谁负责哪一块区域，都安排好了。按照四季来，除了家里规定的固定开支外，剩下的钱你们可以自由支配去赚取利润，年底再一起算账。”
探春笑着又说道：“我还想到一件事：如果年底算账交钱的时候，把钱交到账房那里，那不就等于又多了一层管理者吗？钱还是在他们手里转一圈，又被剥去一层利益。现在我们推出这个新办法，让你们来负责，已经是越过了他们的权限，他们心里肯定有气，只是说不出来罢了。你们年底去交账，他们还不想办法刁难你们吗？另外，这一年里，不管负责什么，主子拿全份，他们这些里捞好处的还不算。现在这个园子是我新提出的计划，可别让他们插手，每年算账的时候，还是直接交到我们这里来比较好。”
宝钗听了，笑着说道：“依我看，里面也不用单独算账，这个多了那个少了的，反而容易生事。不如问问她们谁愿意负责哪一块，她就专门管这一件事。不过是园子里的人日常用的东西，我已经帮你们算好了，就那么几样：比如头油、胭脂、香、纸，每位姑娘和她们的丫头都有固定的用量。还有，各处用的扫帚、簸箕、掸子，以及大小禽鸟、鹿、兔吃的粮食。就这几样，让她们自己包了去，不用去账房领钱。你们算算，这样能省下多少钱？”
平儿笑着说道：“这几样虽然看起来不起眼，但一年算下来，也能省下四百两银子。”
宝钗笑着说道：“话又说回来，一年能省下四百两银子，两年就是八百两。用这些钱，都能置办几间用来收租的房子，或者添置几亩薄田了。虽说省下这些钱后还有剩余，但这些妈妈们辛苦操劳一整年，也得让她们留下一些钱补贴家用。虽说咱们是以兴办有利之事、节约用度作为原则，可也不能过于吝啬。就算再省下二三百两银子，但要是因此失了大家的风范气度，那可就不合适了。
“所以按照我刚才说的办法做，外面负责管账的账房一年能少支出四五百两银子，也不会让人觉得咱们过于小气，而园子里这些负责具体事务的妈妈们也能得到一些补贴。那些没有其他生计的妈妈们，日子也能过得宽裕些；园子里的花草树木，也能每年生长得更加繁茂；你们也能得到一些可用的东西。这样差不多就不会失了大家的气派。
“要是只想着一味省钱，哪里都能找出省钱的法子。要是把所有有一点利润的事情，都收归到公家账上，到时候不管是园子里还是外面的人，都会怨声载道，这岂不是有失你们这样大户人家的体面？如今园子里有几十个老妈妈，要是只给其中一部分人好处，那剩下没得到的人肯定会抱怨不公平。
“我刚才也说了，要是只让她们负责供应那几样东西，对她们来说也实在太宽松了。我觉得，一年除了让她们供应那些东西之外，不管她们手头宽裕不宽裕，都让她们每人拿出一定数量的钱来，大家凑在一起，专门分发给园子里这些妈妈们。她们虽然不直接管理园子里的这些事务，但也是日夜在园子里照看、当差的人，不管是关门锁户，还是起早睡晚，不管是下大雨还是下大雪，姑娘们出门进门的时候，她们要抬轿子、撑船、拉冰床，所有这些粗重的活计，都是她们的差事。她们一年到头在园子里辛苦劳作，现在园子里有了收益，她们也理应分到一些好处。
“还有一件特别小的事，我也索性说破了吧：你们要是只顾着自己过得宽裕，一点好处都不分给她们，她们虽然不敢明着抱怨，但心里肯定都不服气。到时候她们就会借着公家的名义，为自己谋点私利，多摘你们几个果子，多掐几枝花儿，你们就算有冤屈也没地方诉说。要是让她们也沾点好处，你们有些照顾不到的地方，她们还能帮你们照看一下。”
那些婆子们听了这个提议，想到以后既不用再受账房的管控约束，又不用去跟凤姐儿那边对账算钱，一年下来只不过多拿出一些钱来而已，个个都高兴得不得了，齐声说道：“我们愿意！这可比出去被别人随意刁难折腾，还得往外掏钱强多了。”
那些没有管理田地差事的人，听到每年年底还能无缘无故地分到钱，也都高兴起来，嘴里说道：“她们辛辛苦苦地操持打理，是应该留些钱补贴自己的。我们怎么能心安理得地坐享其成？”
宝钗笑着说道：“各位妈妈们，你们就别再推辞了，这本就是你们分内该做的事。你们只需每日每夜多辛苦些，别偷懒，也别放任其他人喝酒赌博就行。要是做不到这点，那我可也没资格管这事儿了。你们也都听见了，姨娘可是亲口嘱托了我好几回呢，她说大奶奶现在忙得脱不开身，其他姑娘年纪又都还小，所以特意托我来照看一下。我要是不答应，那不是明摆着让姨娘操心嘛。你们奶奶又体弱多病，家里的事儿还一堆。我本来就闲着没事儿，就算是个街坊邻居，遇到这种事儿也该搭把手，何况还是亲姨娘托付我的。我只能先顾着大局，别管别人嫌不嫌我多管闲事。要是我只顾着眼前那点小利益，只想着图个好名声，到时候要是有人喝酒赌博闹出事儿来，我该怎么跟姨娘交代？你们到时候后悔也来不及了，连你们平时的老脸都得丢光。
“这些姑娘小姐们住着这么大的花园，平时都是你们在照看，就是因为你们是几代的老仆人了，最是守规矩。按理说，大家应该齐心协力，维护好园里的规矩。可你们倒好，还放任别人喝酒赌博，要是姨娘知道了，训斥你们一顿也就罢了。可要是被那几个管家娘子听见了，她们都不用跟姨娘说，直接就能来教导你们一番。你们这些年纪大的，反倒被年纪小的教训，虽说她们是管家，有权力管你们，但你们自己要是能守点规矩，她们又怎么有机会来作践你们呢？
“所以，我现在替你们想出这个能额外赚点钱的事儿，也是希望大家能齐心协力，把园子里的事情都安排得妥妥当当的，让那些有权有势的人看到咱们这么严肃谨慎，也就不用她们操心了，她们心里能不敬服咱们吗？也不用她们再替咱们操心怎么赚钱了。咱们既能夺回她们手里的权力，给自己带来好处，那为什么不能让园子里的管理变得更好，分担她们的忧愁呢？你们好好想想我说的话。”
家中的仆人们都兴高采烈、七嘴八舌地说道：“姑娘说得太对了。从今往后，姑娘和奶奶只管放宽心，姑娘和奶奶如此疼爱、照顾我们，我们要是再不懂得感恩、不领这份情，那可真是连天地都不会饶恕我们！”
大家正聊着，只见林之孝家的走了进来，说道：“江南甄府的家眷昨天抵达京城了，今天进宫去朝贺皇上。这会儿他们先派人送来了礼物，还特意请安问好。”说着，她便把礼单递了上去。
探春接过礼单，仔细一看，上面写着：“上用的妆缎蟒缎十二匹，上用杂色缎十二匹，上用各色纱十二匹，上用宫绸十二匹，官用各色缎纱绸绫二十四匹。”
（编者注：上用的，就是指上贡皇帝用的。戚序本、蒙王府本、杨藏本这三个版本的礼单内容与其他版本存在差异，写的是“上等的妆缎蟒缎十二匹，上用各色宁绸十二匹，上用宫绸十二匹，上用缎十二匹，上用纱十二匹，上用各色绸绫四十匹”）
李纨也接过礼单看了看，说道：“用上等的封赏回赠他们。”说完，她又派人去向贾母禀报了这件事。
贾母得知后，便命人叫李纨、探春、宝钗她们都过来，一起看看这些礼物。李纨把礼物收在一边，吩咐管理内库的人说：“等太太回来查看过了，再正式收起来。”
贾母接着说道：“这甄家可跟别的家族不一样，给他们男人赏赐要用上等的封赏。说不定一会儿他们又会打发女人来请安，得提前准备好一些绸缎料子。”
贾母的话还没说完呢，果然就有人来回报：“甄府派了四个女人来请安了。”
贾母一听，连忙命人把她们带进来。
这四个人年纪都在四十岁以上，她们的穿着打扮，和主子相比并没有太大的差别。
她们向贾母请完安、问过好后，贾母便吩咐人拿了四个脚凳过来。这四人谢过之后便坐在脚凳上，等宝钗等人坐下后，她们才都坐下。
贾母问道：“你们是什么时候进京的？”