叶凡把桌上的灰烬扫到角落。那根赤红羽毛完全烧光了，只在木头上留下一点烧焦的痕迹。他站起来，走到门边打开一条缝。外面巷子很安静，几个孩子刚跑过去，踢起一些灰尘。
他换上那件灰色长衫。袖口磨破了边，领口有一块暗红色的补丁。这是他在王府做客卿时发的衣服，没有人会仔细看一个炼丹师穿什么。
天启城的大街比平时热闹。路边多了很多摊贩，有卖符纸的、卖兵器的、还有摆阵盘的小贩。擂台设在皇城南门广场，三丈高的石台用青岩砌成，边缘刻着镇压纹路。四周搭了观礼席，摄政王坐在中间，旁边空着一个座位。
他知道那是留给赤血族圣子的。
报名处排着队。叶凡递上名帖，守官抬头看了他一眼，然后低头核对名单。纸上写着“散修叶”，身份栏填的是“丹道学徒”。这个名字没有引起注意，前几天已经有人报类似的身份。
“第三轮抽签入场。”守官盖了印，指了指东边的候场区。
叶凡走开时听到身后有人议论。“听说赤血族圣子要亲自下场？”“不止，他还点名要和那个拿青铜片的人打。”
他没有回头，直接穿过人群。
夏无忧已经在候场区。他穿着旧式武服，腰带束紧，脸色比前几天沉稳。看见叶凡，他微微点头，没有说话。两人之间隔着五步距离，中间站着几个其他参赛者。
第一轮开始。擂台上连续比试，胜者留下，败者退出。大多是普通切磋，赢的人多是摄政王一脉推出来的。有个用锤的修士连胜三场，手臂上缠着蛇形刺青，每赢一场就朝主台拱手。
第二轮抽签结束，叶凡对上一个戴面纱的年轻人。对方一上台就甩出三张火符，贴地炸开，地面立刻冒起一圈火焰。火焰是暗红色的，带着腥气，明显不是普通符箓。
叶凡向左跨半步，躲开火舌。那人冷笑，双手结印，空中出现一条扭曲的影子，像蛇又像蛟。热浪扑面而来，周围观众纷纷后退。
他认得这种术法。和昨晚飞舟上的气息一样。
对方猛地压掌，那道影子俯冲下来。叶凡双脚发力，整个人贴地滑行，在最后一刻撞入对方怀中。他一拳打在对方肋骨下，另一只手扣住肩膀往下压。那人重心不稳，被摔到台边，膝盖磕在石板上发出闷响。
裁判举旗。胜者，叶凡。
台下一片喧哗。刚才那一招太快，很多人没看清过程。有人喊“投机取巧”，也有人鼓掌。
第三轮，他对上了赤血族推荐的“俊杰”。那人三十岁左右，披着红袍，上来就说：“你身上有我族追杀令的气息。”
话刚说完，他双手扬起，背后浮出一座燃烧的图腾。蛇形火焰盘旋上升，形成半圆光幕。一股压迫感扩散开来，连台下的人都觉得呼吸变重。
叶凡站在原地，闭了一下眼睛。再睁开时，他已经运转《人皇经》残卷中的镇魂段。一段古老文字在他脑海中出现，舌尖微动，无声念出。
金光从他眉心一闪而过。
对面那人突然捂住头，图腾剧烈晃动。他踉跄两步，嘴角流出血丝。还没等反应过来，叶凡已经逼近，一掌推出。掌风不强，但正好打在对方胸口旧伤处。
那人倒飞出去，落地滚了两圈，爬不起来。
全场安静了几秒钟。
裁判再次举旗。叶凡胜。
这时，主台方向传来一声轻笑。所有人转头。赤血族圣子缓步走来，红袍无风自动。他踏上擂台时，石板立刻变黑，裂缝蔓延。