可他不能退。
身后已无归路。石门虽未关闭，但那扇门后的世界，早已不属于他此刻所处的维度。他若在此刻转身，不仅前功尽弃，更可能永远失去进入资格。
他深吸一口气，调整呼吸节奏，重新凝聚气血。
就在他准备继续前行之际，那道盘坐虚影忽然抬手，仅是微动，便引动整个空间震荡。九道光环自虚影背后浮现，层层嵌套，每一环上都浮现出不同的画面——
第一环：一名僧人独坐雪峰，断食七日，只为参悟一偈；
第二环：战火纷飞，城池倾覆，一位老僧怀抱婴儿冲出火海；
第三环：沙漠深处，驼铃声绝，旅人跪拜残碑，泪流满面；
第四环：少年持灯夜行，风雨如晦，脚下尸骨成堆却不回头；
第五环：女子剪去长发，走入深山，再未归来；
第六环：王者跪于佛前，冠冕坠地，叩首千次；
第七环：一人背负巨石登山，每走十步便倒下一次，再爬起；
第八环：月下空殿，琴声断续，弹琴者指尖流血，血染琴弦；
第九环：漆黑隧道尽头，一点微光摇曳，有人踉跄前行，身影佝偻。
叶凡怔住。
这些不是幻象，也不是考验。它们是“选择”的映照——历代曾接近此地之人，最终留下的精神烙印。每一个画面，都代表着一种心性，一种坚持，一种对“道”的理解方式。
而此刻，第九环的画面开始变化。
微光摇曳的隧道中，那道佝偻身影缓缓抬头。
面容清晰。
正是他自己。
褴褛衣衫，满脸风霜，右手提着一盏残破青铜灯，左手缠满布条，渗着血。他一步一步向前走，脚步沉重，却未曾停歇。
叶凡心头一震。
这不是未来的预示，而是内心最深处的投影——他从未对外人言说的执念：哪怕天地不容，哪怕众生误解，他也要走出属于自己的路。
虚影终于睁开双眼。
一道目光落下。
不带威压，也没有审判，只有一种难以言喻的平静。
叶凡抬头迎视。
两人对望，无声无息。
就在此时，他左手指尖忽然抽搐了一下。
一滴血，从裂开的伤口中滑落。
坠向地面第八朵莲纹。