那缕跨越了漫长时光的精神意念，如同投入古井的石子，在探索小队乃至整个“回声”舰队成员的心海中，激起了滔天巨浪。凝固的时空、被冻结的文明、自称“艾尔”的执政官、还有那令人心悸的“虚无之噬”……信息量庞大到几乎要撑爆众人的认知。
“保持警惕！但……尝试沟通！”周震的声音从前哨基地传来，强压着震撼，下达了指令。同时，他已经命令将这里的发现和实时通讯，以最高加密等级同步传回星盟总部和天穹星。
遗迹核心，水晶大厅内。
随着艾尔执政官身体表面的晶体覆盖层进一步消融，他那凝固了无数岁月的眼眸，极其缓慢地转动，最终将目光落在了为首的影刃和云鹤道人身上。那目光中蕴含着无尽的疲惫、一种看到希望之光的释然，以及深不见底的忧虑。
“人皇的气息……虽然微弱，但确是希望的坐标……守望者协议，终究没有算错……” 艾尔的精神意念再次响起，直接在与探索小队的精神层面建立连接，避开了语言隔阂。他的“话语”并非声音，而是一股包含着图像、情感和概念的信息流。
“吾之躯体与这座‘方舟’核心绑定，能量仅够维持短暂苏醒。后来者，仔细聆听，这关乎汝等，以及这方宇宙所有生灵的存续。”
艾尔的意念变得无比肃穆。他按在水晶球上的手微微发光，整个大厅的穹顶星图骤然亮起，那道代表虚空裂缝的标志变得无比醒目，并且开始动态演示。
“吾之文明，自称为‘时空之民’（os People），诞生于距今约九千万个标准宇宙轮回纪之前。吾等曾遨游星海，探索维度，甚至触摸到了时间法则的奥秘，建立了横跨数万个星系的辉煌国度。”
星图上，代表时空之民文明的疆域璀璨夺目，无数星系被点亮，展现出远超当前星盟的繁荣景象。
“然而，在吾等文明达到鼎盛，试图窥探宇宙终极奥秘之时，我们……惊醒了‘它’。”
星图骤然一变！在时空之民疆域的边缘，一片绝对的、连星光都无法逃脱的黑暗开始弥漫、扩张。那并非单纯的虚无，而是一种具有生命特质的、不断吞噬着一切存在（物质、能量、空间、时间）的“东西”。
“吾等称其为‘虚无之噬’（Devourer of Naught）。它并非通常意义上的生命体，更像是一种宇宙规则的癌细胞，一种存在的反面，终极的‘无’。它源自何方已不可考，或许是与宇宙一同诞生时的‘瑕疵’，或许是某个更古老纪元留下的‘诅咒’。”
“它的存在，就是为了吞噬，将一切有序归于无序，将一切存在化为虚无。它没有情感，没有意志（或者说其意志就是吞噬本身），无法沟通，无法妥协。它所过之处，星系熄灭，维度崩塌，时间线断裂，只留下永恒的死寂。”
星图上，那片黑暗无情地吞噬着时空之民的疆域，璀璨的星辰一个接一个地黯淡、消失。时空之民的舰队发起过英勇的反击，他们强大的武器足以撕裂星辰，扭曲规则，但所有的攻击没入那片黑暗，都如同泥牛入海，无法对其造成任何实质性的伤害，反而像是为其提供了“养分”，加速了其扩张。
“吾等倾尽所有，亦无法阻挡。常规的科技与力量，在‘虚无之噬’面前毫无意义。它免疫物理攻击，吸收能量攻击，扭曲规则攻击……它本身就是‘终结’的化身。”
影像中，无数悲壮的战斗场景闪过，时空之民的战舰在黑暗中如同萤火般湮灭，强大的个体施展出撼动星河的伟力，却依旧无法改变被吞噬的命运。绝望的气氛透过精神意念弥漫开来，让探索小队的成员感同身受，呼吸都为之一窒。
“在文明最后的时刻，吾等集中了所有的资源和智慧，执行了最终方案——‘永恒静滞’计划。”
影像再次变化。展示了眼前这座巨大的十二面球体“方舟”的建造过程，以及无数像这样的方舟被送往宇宙各处，隐藏在空间夹缝、时间断层等极其隐秘的角落。
“我们无法消灭‘虚无之噬’，只能躲避。‘方舟’的核心技术，是极致的时空封锁。我们抽取了星系的根源能量，扭曲了局部的时间流，将自身文明最精华的部分——知识库、基因库以及部分自愿的公民意识——封存在这绝对静止的时空泡中。以此，避开‘虚无之噬’的感知，等待……或许永远也不会到来的转机。”
艾尔的意念中充满了悲凉与无奈。一个曾经辉煌无比的超级文明，最终竟只能以这种近乎“活葬”的方式，祈求一线渺茫的生机。
“而吾，艾尔，以及我的助手——首席科学家‘墨菲斯’，大将军‘阿瑞斯’——” 他示意了一下身旁同样开始微弱复苏的两位同伴，“我们自愿成为‘守夜人’，与方舟核心绑定，维持着最低限度的意识活性，监控外界，并在预设条件触发时——也就是感知到‘守望者协议’认定的、拥有对抗‘虚无之噬’潜力的‘继承者’气息时——苏醒，传递警告与传承。”
“守望者协议？” 云鹤道人忍不住以神念发问。
“那是由数个在‘虚无之噬’灾难中幸存下来的、最古老的文明联合制定的终极预案。” 这次回答的是科学家墨菲斯，他的意念更加冷静和理性，“协议旨在宇宙范围内搜寻和标记可能具备‘规则抗性’或‘创生潜力’的个体或文明，并在关键时刻给予引导。‘人皇血脉’，正是协议中最高等级的标记之一。其统御万族、调和规则、蕴含无限可能性的特质，被认为是可能对抗‘虚无之噬’这种‘绝对虚无’的、罕见的‘绝对存在’属性。”
人皇血脉，竟然是上古“守望者协议”认定的希望之火！
“那‘吞噬之影’又是什么？” 影刃冷静地提问，作为军人，他更关心具体的威胁。