当北境新野的烽火映红半边天空，当夏口易主的消息震动长江两岸，在荆襄战事的巨大喧嚣掩护下，一支承载着另一股势力未来命运的军队，正悄然而坚定地向着西方那片被称为“天府之国”的土地挺进。建安十六年春，在曹操大举南征、林凡全力固守、孙权逡巡观望的天下乱局中，刘备集团蓄谋已久的西进益州之策，终于从密室内的图卷与谋划，化作了刀剑出鞘的铮鸣与铁蹄西去的烟尘。
刘备采纳诸葛亮之策，以助刘璋抵御汉中张鲁为名，留关羽总督荆州事，镇守江陵，以赵云、陈震等辅之，自与诸葛亮、张飞、黄忠、魏延（刘备麾下）、庞统（若已投刘备则按此设定，若仍在林凡处则换其他谋士如马良等）并万余精兵，溯江西进，正式踏上了图谋益州的征程。此举既是为了践行与林凡密约中“西进以牵制曹操”的承诺，更是刘备集团摆脱寄人篱下、寻求立身之基的生死豪赌。
江面之上，舟船相连，旌旗招展。刘备立于主舰船头，望着两岸逐渐变得险峻奇崛的巴山蜀水，心中感慨万千。从桃园结义到辗转中原，从寄居荆州到如今提兵入川，半生颠沛，壮志未酬，今日，终于看到了真正拥有一块根基之地的曙光。
“孔明，益州之事，全赖先生谋划了。”刘备回首，对身旁羽扇轻摇的诸葛亮诚恳说道。
诸葛亮目光沉静，望着西方那云雾缭绕的群山，仿佛已看到了成都城头的变换大王旗：“主公放心，亮与孝直（法正）、永年（张松）已有万全之策。刘璋暗弱，士民离心，此去，必为主公取得这王霸之资！”
**涪城相会，暗藏机锋**
刘备大军一路西行，过巫峡，穿瞿塘，沿途郡县或因得刘璋命令，或因畏惧兵威，皆供给粮草，未加阻拦。军至巴郡治所江州（今重庆），稍作休整后，继续北上，抵达益州北部重镇——涪城（今绵阳）。
按照事先约定，益州牧刘璋将亲自率众至涪城迎接刘备，以显其“诚意”与对“援军”的重视。然而，这场看似宾主尽欢的会盟，从一开始便充满了虚伪与算计的暗流。
涪城之外，旌旗招展，鼓乐喧天。刘璋率领益州文武官员出城十里相迎，场面极其隆重。刘璋本人面色略显苍白，身形微胖，眉宇间带着一股挥之不去的忧色与懦弱，他见到刘备仪容伟岸，身后关张等将威风凛凛，心中既感安慰，又不禁生出一丝难以言喻的忌惮。
“皇叔远来辛苦！璋盼皇叔如久旱盼甘霖啊！”刘璋上前，执礼甚恭。
刘备连忙下马，扶住刘璋，一脸恳切：“季玉兄何出此言！备与兄皆汉室宗亲，同气连枝。今张鲁肆虐北境，窥伺益州，备闻之寝食难安，特提兵前来，愿助兄扫除逆贼，共保汉室疆土！”
两人把臂言欢，一副兄友弟恭、同仇敌忾的模样。
入城之后，盛大的接风宴席上，更是觥筹交错，言语机锋不断。刘璋麾下忠直之臣如黄权、王累等人，冷眼旁观，对刘备及其麾下将领充满警惕；而早已心向刘备的张松、法正等人，则暗中与诸葛亮、庞统眉目传情，默契于心。
席间，刘璋问及荆州形势及曹操南征之事。
诸葛亮从容应对，羽扇轻摇：“曹操势大，然林凡将军亦非弱者，新野坚城，恐非旦夕可下。我主与林将军有同盟之谊，此番入川，亦是遵循盟约，牵制曹贼侧翼。待益州平定，我主据益州，林将军守荆交，东西呼应，则曹贼不足虑矣。”他巧妙地将刘备入川与抗曹大局绑定，削弱刘璋的疑心。
张松在一旁趁机进言：“主公，刘皇叔高义，更兼有关、张万夫不当之勇，孔明、士元运筹帷幄之才，得此强援，张鲁何足道哉？当请皇叔速速提兵北上，进驻葭萌关，以御张鲁！”
法正也附和道：“永年所言极是。葭萌关乃益州北门锁钥，至关重要，非皇叔之威名，不足以镇之！”
黄权闻言，忍不住出列反对：“主公！葭萌关乃我益州咽喉，岂可轻易假手他人？皇叔远来是客，当先在成都歇息，再从长计议！”
王累更是激动，几乎要以头撞柱死谏：“主公！引外兵入腹心，此乃取祸之道！切不可听信谗言！”
刘璋本就优柔寡断，见双方争执，头大如斗，一边是心腹（张松、法正）极力推荐，描绘美好前景；一边是老臣（黄权、王累）泣血劝谏，指出巨大风险。他左右为难，最终还是对张鲁的恐惧压倒了潜在的担忧，加之张松、法正巧舌如簧，不断强调刘备的“仁义”与抗曹的大义名分。
“罢了罢了！”刘璋烦躁地挥挥手，“就依永年、孝直之言。请皇叔率部，进驻葭萌关，总督北面军事，抵御张鲁！”
此言一出，张松、法正、诸葛亮等人心中暗喜，计划成功第一步！而黄权、王累等人则面如死灰，知道大势已去。
**葭萌厉兵，反客为主**
刘备率军抵达葭萌关后，并未立刻对张鲁用兵。他采纳诸葛亮、庞统之策，一方面高挂“免战牌”，做出稳守态势，与张鲁军小规模接触，互有胜负，维持着一种微妙的平衡；另一方面，则以此为基地，开始了扎实的“反客为主”的运作。
**其一，收买人心。** 刘备充分发挥其“仁德”之名，在葭萌关及周边地区，厚树恩德，笼络民心。他约束部下，对百姓秋毫无犯，开仓赈济贫苦，亲自走访地方父老，一副仁义之师的做派。很快，刘备的声望在益州北部迅速提升，许多百姓甚至只知刘皇叔，而不知刘益州。