“与林凡贸易？”关羽眉头皱得更紧，“此子奸猾，武陵之事便可见一斑，与其贸易，岂非与虎谋皮？”
诸葛亮叹道：“此一时，彼一时也。林凡虽有其志，然目前其主要威胁，仍是北方的曹操与东面的孙权。与我交好，符合其利益。且我与之贸易，乃各取所需，只要条款清晰，监管得力，短期内无妨。待我取得益州，实力倍增，届时再论荆襄归属不迟。”
关羽虽心中仍不情愿，但也知诸葛亮所言乃是当前形势下最务实的选择，只得闷声道：“既如此，便依军师之策。”
江陵与建业之间的裂隙，在双方各有盘算与实际行动中，逐渐扩大，从暗流涌动，变成了几乎公开的秘密。
江东对江陵的物资禁运与边境增兵，让刘备集团感到了切实的压力和屈辱。而刘备方面加强与竟陵贸易、并暗中联络益州的消息，也未能完全瞒过江东的耳目，这更坐实了孙权对刘备“野心”的判断，使得江东的防范措施愈发严厉。
两国边境的气氛，陡然紧张起来。以往往来频繁的商队受到了严格的盘查，民间交流也近乎中断。驻扎在长沙的江东老将程普，甚至几次以“追剿水匪”为名，将战船开至靠近江陵水域的江面，引得关羽大怒，几次欲出兵驱逐，都被诸葛亮强行按住。
这一日，鲁肃奉命再次出使江陵，试图做最后的挽回，或者说，探听刘备的真实意图。
荆州牧府（刘备暂居之所）内，气氛比之上次更为凝重。刘备端坐主位，面色沉静，但眼神深处隐含着一丝不悦。诸葛亮陪坐一旁，羽扇轻摇。关羽、张飞等将领则按剑立于两侧，虎视眈眈。
鲁肃行礼已毕，开门见山：“皇叔，吴侯遣肃前来，是想请问，近日江陵与我江东之间，似生诸多误会。边境增兵，实为防御曹贼，绝无他意。至于物资贸易，皆因江夏军情紧急，暂时挪用，待局势缓和，必当补上。还望皇叔以同盟大局为重，勿生嫌隙。”
刘备尚未开口，关羽便按捺不住，冷声道：“子敬先生好口才！防御曹贼？曹贼在北，何以重兵布于长沙，面向我南郡？物资挪用？何以单单挪用我江陵所急之战马粮草？吴侯之心，路人皆知，何必惺惺作态！”
鲁肃面色不变，看向刘备：“皇叔，云长将军之言，未免过激。同盟之道，贵在诚信与体谅。若因些许小事便相互猜忌，岂非令亲者痛，仇者快？”
诸葛亮接口道：“子敬兄，非是我等不愿体谅。然吴侯之举，确实令人心寒。赤壁携手，共抗强曹，方有今日局面。如今曹贼未灭，吴侯便急于限制盟友，岂是长久之道？况且，”他话锋一转，意味深长，“我主近日闻听，江东与北方使者，似有往来？”
这话如同一柄软刀子，直刺江东要害。与曹操暗中往来，乃是孙权为了缓解压力、多方下注的试探性举动，极为隐秘，不想竟被诸葛亮点破。
鲁肃心中一震，面上却强自镇定：“孔明先生何处听来此不实之言？我江东与曹贼势不两立，岂有往来之理？此定是曹操离间之计，万不可信！”
诸葛亮微微一笑，不再深究，但话语中的机锋已然显露：“但愿如此。然则，同盟若想稳固，需双方共同维护。若一方心存疑虑，步步紧逼，另一方为求自保，亦不得不另寻他策。望子敬兄回转吴侯，慎思之。”
会谈在不冷不热、互相试探与警告的气氛中结束。鲁肃带着满腹的忧思离开江陵，他知道，孙刘联盟这道裂痕，恐怕已难以弥合。
竟陵，军师府。
林凡听着墨衡关于孙刘关系急剧恶化的详细汇报，嘴角勾起一抹复杂的弧度。
“果然如此。”他轻声道，“曹操这把软刀子，还真是锋利。孙权和刘备，本就同床异梦，如今这点脆弱的信任，算是彻底破产了。”
庞统嘿嘿笑道：“此乃意料中事。孙权欲自立，忌惮刘备坐大；刘备欲取荆州，视孙权为绊脚石。两人之间，根本矛盾无法调和。流言不过是个引子，即便没有流言，这联盟也长久不了。”
徐庶面露忧色：“孙刘失和，于抗曹大局不利。若曹操此时南下，我等压力倍增。”
林凡摇头：“元直所虑，自是正理。然则，孙刘联盟，从未真正铁板一块。其存在，更多是源于赤壁之战时的外部压力。如今压力稍减，内部矛盾自然凸显。即便没有曹操离间，他们也会因为荆州归属、利益分配等问题产生冲突。此乃结构性矛盾，非人力可轻易扭转。”
他走到舆图前，目光深邃：“孙刘反目，于我竟陵而言，既是挑战，亦是机遇。挑战在于，北方压力可能更多地转嫁到我等身上；机遇在于，荆南格局重组，我等有了更大的辗转空间。”
庞统接口道：“主公明见。孙权限制刘备，刘备必然更加依赖与我的贸易，此乃我攫取经济利益、施加影响力之良机。同时，刘备西图益州之心已显，其精力将被牵制，于我整合荆南、尤其是消化武陵利益大为有利。甚至……”他眼中精光一闪，“若操作得当，我等或可成为孙刘之间不可或缺的调停者，从而提升自身地位！”
林凡颔首：“士元所言，与我不谋而合。眼下，我竟陵需持重。对江东，继续维持表面友好，加强商贸，尤其是我水军所需之木材、桐油等物，可加大采购。对江陵，扩大贸易，满足其部分需求，但需控制关键物资流出，并借此机会，进一步渗透武陵地方。同时，内修政理，加强军备，静观其变。”
他顿了顿，语气转冷：“至于曹操……他欲坐山观虎斗，我偏不让他如愿！‘暗羽’对校事府的反制，还需加大力度！我要让许都也知道知道，搬弄是非，也是要付出代价的！”
建业与江陵之间的使者往来，逐渐稀疏。边境线上，双方军队的戒备等级不断提升，小规模的摩擦时有发生。曾经在赤壁并肩作战的旗帜，如今在长江两岸冷漠地对峙着。
贸易的中断与边境的紧张，使得江陵的经济与军事建设受到了实质性的影响。刘备与诸葛亮不得不将更多的精力投入到稳定内部、开拓西路以及维持与竟陵脆弱关系上，再也无法像之前那样，全力与江东协同，应对北方的威胁。
而在江东，孙权虽然暂时达到了限制刘备的目的，但面对北方曹操的压力以及竟陵林凡这个新兴变量的不确定性，他心中的焦虑并未减少，反而因为与刘备关系的破裂，使得江东在荆襄问题上陷入了更加孤立的境地。
曹操在许都，满意地看着荆南送来的最新情报。孙刘联盟名存实亡，互相提防，甚至隐隐敌对，这正是他想要看到的局面。他手中的“软刀子”，初见成效。
然而，无论是志得意满的曹操，还是焦头烂额的孙权与刘备，亦或是静观其变的林凡，都清楚地意识到，荆襄乃至整个南方的局势，已经进入了一个更加复杂、更加动荡的新阶段。旧的平衡已被打破，新的秩序，将在各方更加激烈的博弈与算计中，艰难地孕育。