徐庶谦逊地拱手，答道：“此乃庶分内之责，更是主公方略得当，信重有加。若非主公力主‘内修政理’，倾注大量资源，并顶住短期内军事上可能无所作为的压力，庶即便有苏张之舌、管萧之才，亦难为无米之炊。如今见百姓安居，田野复绿，庶心甚慰。”
庞统在一旁摇着他那标志性的蒲扇，嘿嘿笑道：“元直兄何必过谦。你这田垄沟渠，商旅市集，看似繁琐细碎，不及沙场决胜来得痛快，实乃争霸天下最坚实的基石。无此根基，纵有百万雄兵，亦是无源之水，无本之木。观此田野生机，市井繁华之景象，统对主公之宏图大业，信心更足矣。假以时日，竟陵必成荆襄之心腹，天下瞩目之重镇！”
三人信步而行，很快便来到了城西的新市集。但见这里更是另一番热闹景象。车马辚辚，人流摩肩接踵，各种口音的吆喝叫卖声、讨价还价声不绝于耳。空气中混合着药材、香料、皮革、牲畜等各种各样的气味。一间新开的、颇具规模的酒肆外，甚至还有几个高鼻深目的胡商，在铺着毛毯的摊位上，热情地向路人推销着来自西域的葡萄干、核桃等干果，引来不少好奇的民众围观。
林凡在一处专门贩卖竟陵工坊新出产的各种铁制农具、日用铁器的摊位前停下。摊主是个面色红润、眼神灵活的中年人，见林凡气度不凡，身边跟着的人也非等闲，连忙热情地迎上来介绍：“几位贵人真是好眼力！看看咱这犁头，这锄刃，都是用上好的铁料，由老师傅一锤一锤打出来的，钢火足，轻便好用，翻土还深！价钱也公道！听说啊，这样式还是军师府里传出的图样，比老式的家伙事好使多了！”
林凡随手拿起一件改良过的曲辕犁头，仔细看了看接口处的锻打工艺和光滑度，微微点了点头。他没有表明身份，只是笑了笑，将犁头放回原处，对摊主鼓励道：“做工不错，好生经营。”
“诶！谢贵人吉言！”摊主喜笑颜开。
林凡继续在市集中穿行，他特别注意观察市集的管理情况。他看到有穿着统一号服的市吏在人群中巡视，处理一起因货物摆放越界引起的小纠纷，过程公正迅速，双方都表示服从。并未见到强买强卖、欺行霸市或是地痞无赖骚扰商贩的现象。这一切井然有序的背后，是徐庶建立的初步高效的行政体系和墨衡“暗羽”在暗中起到的监察与威慑作用。这种“看不见的手”与“看得见的手”相结合的管理，正是林凡所期望的治理状态。
正当林凡一行人准备离开市集时，一阵略显急促的马蹄声由远及近。一名身着“暗羽”特有服饰的信使穿过人群，径直来到林凡面前，利落地翻身下马，单膝跪地，双手呈上一封密封的帛书。
“主公，墨统领急报！”
林凡眉头微动，接过帛书，迅速拆开阅览。信中的内容让他的眼神瞬间变得锐利起来。徐庶和庞统注意到他神色的变化，也收敛了笑容，静静等待。
林凡将看完的帛书递给徐庶，沉声道：“北边来的‘客人’，动作比我们预想的还要快一些。”
徐庶和庞统快速传阅。信是墨衡亲笔所写，内容是关于“暗羽”在北方的据点，发现了曹操方面派出的细作，正携带大量金帛，试图潜入荆襄地区，目标直指竟陵、江陵乃至江东，其目的不言而喻——离间、收买、刺探。
“曹操果然不会坐视我们安稳发展。”庞统冷哼一声，“硬的暂时来不了，就开始用这些阴损的软刀子了。”
徐庶将帛书交还给林凡，面色凝重：“主公，此风不可长。需立刻加强边境稽查，同时对内部，尤其是新附之人，进行必要的甄别与警示。”
林凡点了点头，目光再次扫过眼前这片由他亲手推动诞生的繁荣景象，眼神中充满了不容侵犯的坚定。“根基初固，便有人想来动摇。也好，正好借此机会，看看我们这新生的肌体，能否抵御这些外邪入侵。”
他翻身上马，对徐庶和庞统道：“回府！元直，内政之事，按既定方针持续推进，不能因外扰而停滞。士元，随我详细商议，如何应对曹操这‘软刀子’。”
夕阳将金色的余晖洒满竟陵城，为这座日益繁华的城池披上了一层温暖而又略带悲壮的光晕。林凡再次登上城楼，远眺四方。
西面，是炊烟袅袅、安宁祥和的万顷良田；城内，华灯初上，喧嚣的市集虽已渐渐安静，但依旧能感受到那份蓬勃的活力；更远处，浩渺的江面上，隐约可见甘宁水军操练归来时那一片如林的帆影，在夕阳下染成了瑰丽的红色。
徐庶与庞统静静地站在他身后稍远的位置。
“元直，士元，”林凡缓缓开口，声音平静中带着一种历经锤炼的沉稳与更深的坚定，“你们看，这便是我等亲手缔造的根基所在。或许它如今尚显稚嫩，不如许都的百年繁华，不如邺城的铜雀台雄伟，但这里的一砖一瓦，一草一木，一田一市，都是我们带着这些信任我们的百姓，从废墟与荒芜中，一手一脚，筚路蓝缕建立起来的。”
他转过身，目光如炬，扫过两位最重要的谋臣：“农业，滋生血脉，让民众得以生存温饱；商业，畅通筋骨，让财富与物资得以流转，社会得以繁荣；而军政，则是支撑这一切的脊梁，保护这来之不易的一切不被外力摧毁。如今，血脉渐丰，筋骨日健，我们的脊梁，也必须愈发强硬起来！北防需更加警惕，南拓之事，也要加速谋划推进了。曹操的‘软刀子’提醒我们，留给我们的时间，或许并没有想象中那么多。”
“谨遵主公（军师）之命！”徐庶与庞统齐声应道，声音在暮色中显得格外清晰。他们明白，林凡并未因眼前内政建设的初步成果而有丝毫松懈或自满。恰恰相反，内部的稳固与繁荣，正是为了支撑起更宏大、更艰巨的外部战略，去迎接即将到来的、更为复杂险恶的挑战。
竟陵，这台按照全新战略蓝图精心组装并开始高速运转的机器，在收获了“营田兴商”的第一批甜美果实的同时，也感受到了来自外部的森然寒意。它的根基，在这日复一日的辛勤耕耘、聚拢人心、流通百业中，正一点点变得坚实、牢固。而守护这根基的利剑，也已悄然出鞘半寸，寒光隐现。