\"那你们说该如何？\"刘表烦躁地问。
\"当务之急，是稳住北疆。\"蒯越道，\"林凡虽桀骜，但其据守南阳，确是荆州屏障。不如...暂且安抚，令其为我所用。\"
刘表沉默良久，终于不情愿地点头。很快，一道\"嘉奖\"刘擎、林凡\"保境安民之功\"的诏令，连同一批\"劳军\"的粮草，便送到了宛城。
宛城上下，对此心照不宣。林凡更是顺势上书，\"感激\"刘表\"信任\"，并表示必当\"竭尽全力，拱卫北疆\"，同时\"委婉\"地提出，南阳经过战火，军械粮草仍有不足，\"恳请\"州牧府继续支援。
就在这看似平稳的过渡期，一个意想不到的访客，在一个雨夜，悄然来到了宛城。
\"你说谁？\"林凡听到亲卫禀报，眉头微蹙。
\"来人自称是故太尉曹嵩的旧部，有要事求见军师。\"
曹嵩？曹操的父亲？林凡心中一动。\"带他进来。\"
来人是一个四十多岁、文士打扮的中年人，浑身被雨水湿透，显得颇为狼狈，但眼神却十分清明。他见到林凡，恭敬行礼：\"在下李休，拜见林军师。\"
\"李先生不必多礼。\"林凡示意他坐下，\"不知先生冒雨前来，所为何事？\"
李休从怀中取出一个油布包裹，小心翼翼地打开，里面是一封有些年头的书信。\"此乃故太尉曹公嵩，生前写给在下的一封私信。曹公对在下有知遇之恩，临终前曾嘱托，若日后曹氏子孙有难，可凭此信相助。\"
林凡接过书信，快速浏览。信的内容并无特别，只是寻常的问候和勉励，落款确是曹嵩的印章。但他心中已然明了，此人此来，绝非报恩那么简单。
\"先生之意是？\"
李休压低声音：\"军师明鉴。曹司空（曹操）虽雄才大略，然其性多疑，御下严苛。官渡之后，许都城内，已是暗流涌动。荀彧、孔融等汉室老臣，对司空...颇有微词。\"
林凡眼中精光一闪，示意他继续说下去。
\"在下不才，愿为军师在许都奔走，联络对曹司空不满之士，以为内应。\"李休道，\"只求他日...若事有可为，军师能保全曹氏一丝血脉。\"
这是一个诱人至极的提议，也是一个危险至极的陷阱。林凡沉默片刻，缓缓道：\"先生高义，林凡佩服。只是此事关系重大，需从长计议。\"
他命人安排李休住下，严加\"保护\"，实则软禁。
\"军师，此人之言可信否？\"高顺得知后，第一时间赶来。
\"半真半假。\"林凡沉吟道，\"许都内部有矛盾是真，但此人是否真为报恩，却未必。很可能是曹操派来试探我们的棋子，甚至...是来引我们上钩的饵。\"
\"那该如何处置？\"
\"先留着。\"林凡眼中闪过算计的光芒，\"真也好，假也罢，此人既送上门来，未必不能为我所用。\"
李休的到来，像一颗石子投入平静的湖面，提醒着林凡，来自北方的威胁，从未真正远离。
尽管南阳上下励精图治，尽管与江东的盟约已经缔结，尽管暂时稳住了刘表，但所有人都明白，与曹操的正面冲突，或许只是时间问题。
这一日，林凡独自登上宛城北门的城楼。寒风凛冽，吹动他的衣袍。他望着北方，那里是中原，是许都，是如今权倾天下的曹操。
他知道，自己接下来的每一个决定，都可能关系着南阳乃至整个荆州的命运。是继续积蓄力量，以待天时？还是主动出击，先发制人？是与刘表虚与委蛇，还是趁机吞并荆州？每一个选择，都充满了机遇与风险。
\"军师，风大了，下去吧。\"亲卫上前，为他披上大氅。
林凡点了点头，最后望了一眼北方沉沉的夜空，转身走下城楼。
就在他踏下最后一级台阶时，一骑快马疾驰入城，马上的信使甚至来不及下马，便嘶声喊道：
\"急报！河北密信！袁尚...袁尚同意结盟了！\"
林凡脚步一顿，眼中骤然爆发出锐利的光芒。北方的棋局，终于落下了一子。
然而，还没等他细问，又一骑快马从南门飞驰而来，马上的使者滚鞍落马，气喘吁吁地喊道：
\"襄阳急报！刘州牧病重！蔡瑁、张允...已封锁州牧府！\"
两个消息，一北一南，几乎同时抵达。
林凡站在冰冷的石阶上，北方的寒风与南方的暗流仿佛在这一刻交汇。他缓缓握紧了拳，指节因用力而微微发白。
大局，将变。