万国来朝的喧嚣渐渐平息，洛阳城恢复了往日的秩序与活力，但帝国的核心并未有丝毫懈怠。
在远离繁华市井的城郊，依山而建、戒备森严的“格物院”深处，一场静默却可能撼动时代的变革，正在悄然发生。
这里烟囱林立，终日传来叮叮当当的金属敲击声和炉火的轰鸣，空气中弥漫着煤炭，金属和一种略显刺鼻的硫磺气味。
这里，是帝国工部尚书张三铁真正意义上的“家”，也是华朝科技力量的孵化地。
自从当年袁大山在流民营中，看似无意地提点过一些关于“火药之力”、“猛火油”、“坚城巨炮”的模糊概念后，张三铁那颗习惯于与木头、石头、金属打交道的心，就被种下了一颗好奇的种子。
随着帝国建立，资源和人力的极大丰富，这颗种子开始在格物院这片沃土上疯狂生长。
数年时间，耗费了海量的精铁、木炭、硝石、硫磺，以及无数工匠的心血，甚至付出过几次小规模爆炸伤亡的代价，一个被严格保密的项目，终于走到了最后的检验阶段。
这一日，袁大山正在御书房与白素雅商讨在南方推广新式织机的计划，一名内侍匆匆而入，低声禀报：
“陛下，张尚书在宫外求见，说……有‘异宝’呈献，请陛下与皇后移驾西山试验场。”
袁大山与白素雅对视一眼，都看到了对方眼中的期待与一丝了然。
袁大山内心OS：“来了！等了这么多年，张三铁这家伙，总算把大炮给我憋出来了吗？”
他立刻起身：“备车！去西山！”
西山脚下，有一片被划为军事禁区的巨大山谷，这里便是格物院进行危险或大型项目试验的场地。
当袁大山和白素雅的车驾抵达时，只见张三铁带着几名核心工匠，正守在一个被巨大油布覆盖的庞然大物旁边。
周一木、武二石等几位军方核心将领也被邀请前来，显然都意识到了此事非同小可。
“陛下，娘娘。”
张三铁依旧是那副沉默寡言的样子，但眼神中却闪烁着难以抑制的兴奋光芒。
他躬身行礼后，直接走到那油布前，用力一拉！
油布滑落，露出了里面的“异宝”。
那是一个黝黑的，泛着冰冷金属光泽的庞然大物。
长约一丈有余，口径粗若海碗，厚重的炮身由精铁整体铸造成型，外面还加固着几道结实的铁箍，架在一个坚固无比，带有轮子的木质炮架上。
它静静地矗立在那里，线条粗犷，充满了力量感，像一头沉睡的钢铁巨兽，散发着令人心悸的气息。
“这是……” 武二石瞪大了眼睛，围着这铁家伙转了两圈，用手拍了拍冰冷的炮身，“三铁，你搞这么大个铁管子干啥？当撞城槌用？”
周一木则敏锐地注意到了炮身旁边堆放着的几个浑圆的铁球（实心弹），以及一些用油纸包裹好的，散发着熟悉刺鼻气味的管状物（定装火药包）。
张三铁没有直接回答武二石，而是向袁大山汇报：
“陛下，此物，按您早年提点之方向，历经七百三十次配方调整，四百余次铸型失败，终得成功。暂命名为——‘神机将军炮’！”
他指着炮身，“此为前装滑膛炮，炮管以泥范铸模，芯骨水冷，反复锻打剔除气泡，方可承受其力。所用火药，乃硝、磺、炭秘法精炼，威力远超以往任何火药。”
他介绍得简单，但袁大山和白素雅都能想象到这背后是何等艰辛的探索过程。
袁大山内心震撼：“好家伙！真让他给弄出来了！虽然看起来笨重原始，但这确实是正儿八经的火炮啊！历史要提前拐弯了！”
“试给朕看！” 袁大山压下心中的激动，下令道。
试验场早已准备好。
目标设定在一里外（约500米）的一座废弃土石垒成的矮墙，模拟小型城墙或军阵。
几名经过专门训练的炮组工匠迅速行动起来。
他们用沾水的长杆清理炮膛，然后将一个定装火药包从炮口塞入，用推杆捣实，再放入一颗沉重的实心铁弹。
另一人用铁锥从炮尾的火门处刺破药包，插入引线。
整个过程紧张而有序，显然演练过无数次。
所有人都退到了安全距离之外，屏息凝神。
张三铁亲自检查了一遍，然后看向袁大山。
袁大山深吸一口气，重重地点了点头。
“点火！”