新野城的冬夜格外漫长，寒风如刀，呼啸着穿过这座小城的每一条街巷。
县衙后堂的书房里，只有一盏昏黄的油灯在顽强地跳动，映照着刘备那张写满忧虑的脸庞。
案几上摊开的情报已经被他反复翻阅了无数遍，纸张的边缘都有些卷曲发毛。
“曹操仓亭大败，仅以身免”这九个字，像是一把重锤，每天都在敲击着他的心神。
“曹操败了……”
刘备喃喃自语，手指无意识地摩挲着案几上的纹理，“可这袁大山，比曹操更难对付啊。”
他起身走到窗前，推开一道缝隙。
刺骨的寒风立即钻了进来，让他不自觉地打了个寒颤。
望着窗外漆黑一片的夜空，他的心情比这夜色还要沉重。
这些日子，关于袁大山的种种传闻如同雪花般纷至沓来。
每一则消息都让他心惊肉跳：大败曹操、传檄定中原、入主许昌……
更令他不安的是，这个突然崛起的对手，行事风格与以往任何一个诸侯都截然不同。
“重用女官、废除苛税、推广新式农具……”刘备反复咀嚼着这些消息，“此人，究竟是何方神圣？”
他清楚地记得，就在半月前，一支来自许昌的商队路过新野，带来了一些令人震惊的消息。
那个叫白素雅的女官，竟然在许昌推行了什么“平价药房”，让普通百姓都能看得起病；还有那个张三铁，据说发明了一种新的纺织机，让布匹的价格降了三成。
这些消息在新野城中不胫而走，就连他府中的下人们都在私下议论。
刘备敏锐地察觉到，这个袁大山正在用一种前所未有的方式收买人心。
“大哥何事忧心？”
关羽推门而入，见刘备愁眉不展，不禁问道。他身后跟着张飞，两人显然也是夜不能寐。
刘备将情报递给他们：“云长、翼德，你们看看这个袁大山……”
“不过一介草莽，侥幸得势罢了。”
关羽捋须道，但语气中已经少了几分往日的自信，“待来日……”
“不，”刘备摇头打断，“若真是侥幸，岂能连曹操都败在他手下？我观此人行事，看似离经叛道，实则深得民心。
“你看他入主许昌后，第一道政令竟是开仓放粮，第二道是减免赋税。这般手段，比曹操高明得多啊。”
张飞这时嚷道：“管他什么袁大山、曹孟德，待俺老张一矛一个……”
“三弟！”刘备制止了他，“不可轻敌。你可知道，就在昨日，南阳郡已经有三个县的百姓自发组织起来，要求归顺袁大山了。”
这番话让关张二人都沉默了。
他们比谁都清楚，能让百姓自发归顺，这意味着什么。
这时，一直沉默的简雍忽然开口：“主公，新野城中近来都在传扬一位卧龙先生，据说有经天纬地之才。或许……”
“卧龙？”刘备眼中闪过一丝光芒，“就是那位隐居隆中的诸葛亮？”
“正是。”简雍点头，“据说此人虽然年轻，却胸怀韬略，时常以管仲、乐毅自比。新野城中的徐元直对他推崇备至，说‘卧龙、凤雏，得一可安天下’。”
刘备闻言，立即起身：“既然如此，明日我便亲自前往拜访。”
次日清晨，天刚蒙蒙亮，刘备就带着关张二人，冒着严寒前往隆中。
山路崎岖，积雪未消，张飞忍不住抱怨：“大哥何必亲自来请一个山野村夫！派个人来传唤不就是了？”
刘备正色道：“贤才难得，岂能因风雪阻途？当年文王访太公，不也是亲自前往？”
然而第一次拜访，他们只见到一个年幼的书童。
书童说：“先生今早出门访友去了，不知何时才能回来。”
刘备在草庐前等了整整一天，直到夜幕降临，才失望而归。
第二次拜访，正值大雪封山。