回到木叶稍作休整后，空木站在了火影办公室。
“师傅，‘镜花水月·彼岸之桥’的术式结构已经稳定，我认为是时候再次尝试接触纲手大人了。”
空木将新的任务申请卷轴放在水门的办公桌上，语气坦然，“另外，关于某些术式的详细研究，以及后续可能涉及的……嗯，一些关于血脉优化的前瞻性课题，我需要再去和大蛇丸那里进行一些深入的‘学术交流’。”
波风水门看着自己这位总能以“研究”之名，行“搞事”之实的弟子，忍不住揉了揉眉心。
那所谓的“学术交流”，十有八九又是去大蛇丸的基地里“零元购”，顺便在危险的边缘疯狂试探。
但水门更清楚，空木所做的这一切，最终目的都是为了增强木叶的底蕴。
“我明白了。”最终，水门还是在卷轴上签下了名字，火影印章落下，发出清脆的声响，“纲手大人那边，以安抚和建立联系为主，她的心结……不要太勉强。至于大蛇丸……”
水门的眼眸变得锐利，“记住，他是一柄淬毒的双刃剑，我不希望我的弟子成为他实验台上的收藏品。”
“安心吧，师傅。”空木接过卷轴，脸上是自信的笑容，“我可是很珍惜我这条小命的。而且这次，我准备了让对方无法拒绝的‘伴手礼’。”
离开火影大楼，空木悄无声息地来到了死亡森林边缘。原本的荒地之上，一座颇具规模的研究所已拔地而起。
“研究所就拜托你了，绫奈。”空木对站在工地前，气质清冷的日向绫奈说道，“希望我回来时，能看到更多有趣的‘成果’。”
绫奈微微颔首，纯白的眼眸中掠过一丝极淡的关切：“一切小心。”
“收到。”
准备工作就绪，空木的身影化作一道残影，消失在木叶村外。
他并未直接前往大蛇丸的基地，而是先朝着情报中纲手可能出没的区域——以温泉和豪赌闻名的边境小镇“玉汤里”进发。
他计划将寻回纲手的任务重新提上日程，并“顺路”完成与大蛇丸的“学术访问”。
凭借“大肥羊”的显赫名声和自身的情报网，空木很快锁定了目标。
在前往玉汤里的路线上，他刻意绕行，再次站在了那座隐藏于地下的基地入口前。