南京，紫霞湖。暮色四合，湖面如镜，倒映着紫金山的轮廓。晚风微凉，芦苇轻摇，偶有水鸟掠过，划破寂静。一个瘦削的青年蹲在湖边，双手抱头，浑身发抖。他叫吴白梦，23岁，却已像被生活榨干了所有精气神。
他穿着一件洗得发白的工装服，脚上是双破洞的球鞋，脸上满是胡茬，眼神空洞，仿佛一具被命运抽走魂魄的躯壳。六年前，他还是个意气风发的高中生，成绩中上，性格温和，梦想考进清华。他不是天才，却肯下苦功，每日五点起床背书，晚上十一点才合眼。老师说他“有股韧劲”，父母也常在亲戚面前夸他“懂事、有志气”。
可高考那年，他发高烧，整整三天三夜，烧得神志不清。进考场时，人像踩在棉花上，眼前发黑，耳朵嗡鸣。语文还能勉强作答，数学一道大题未解，理综三科交了白卷。成绩出来，连专科线都没上。
家里炸了锅。父亲摔了碗，骂他“没用的东西”，母亲躲在厨房抹泪，亲戚们上门慰问，话里话外全是讥讽：“平时看着老实，关键时刻掉链子。”“读书读傻了，连个考场都撑不住。”
吴白梦不敢回家。他独自南下，想去苏州投奔表哥，想靠打工挣点学费，来年再战。可他运气太差，刚到南京，就被一个“中介”骗进了一家所谓的“正规企业”——实则是个黑工厂，藏在城郊的废弃养殖场里。
说是养猪场，不如说是人间地狱。
没有合同，没有工资，没有自由。每天工作十六小时，吃的是猪食剩饭，睡的是铁笼，身上爬满跳蚤。他和一群流浪汉、精神病患者被关在一起，像牲口一样被驱赶、被辱骂。工头拿着电棍，动不动就抽人，说：“你们不是人，是猪，就得按猪的规矩来。”
更可怕的是，那批猪，全死了。一夜之间，三百多头肥猪口吐白沫，眼珠翻白，死得干干净净。老板急了，说是吴白梦他们“带了瘟气”，要他们赔钱。一算账，每人倒欠公司三万八。
吴白梦想逃。夜里翻墙，被保安抓住，拖进小屋，一顿毒打。棍子落在背上，骨头发出闷响，他咬牙不吭声，怕一开口就会哭出来。最后被扔在路边，像条死狗。
他爬到一家小酒馆，饿得快晕厥。一个五十多岁的寡妇，名叫嫪姐，看他年轻俊秀，起了怜惜之心，也或许是欲望作祟，给了他一碗面，一杯酒。
那一夜，嫪姐夺去了他的第一次。她粗糙的手抚过他的脸，说：“你长得干净，可惜命脏。”事后，她扔给他一百块钱，说：“走吧，别回来了。你不是这块料。”
吴白梦蜷缩在街角，一百块钱攥在手里，像攥着自己的尊严。他哭了。不是为钱，是为命运。他想起小时候，母亲带他去庙里烧香，和尚摸着他的头说：“这孩子眉清目秀，印堂发亮，将来必有大福。”可如今，福在哪儿？
他一路北上，走到南京紫霞湖，心想：跳湖吧，一了百了。
他脱下鞋子，一步步走向深水区。湖水冰冷，没过脚踝，小腿，膝盖……他闭上眼，准备向前迈步。
就在这时，一个苍老的声音从背后传来：