青篷马车碾过官道上被夜露打湿的碎石，发出的碌碌声在寂静的旷野中传出老远。车厢内，云芷掀开车帘一角，冰冷的夜风灌入，吹散了几分药味，也带来了远方空气中一丝若有若无的、令人心悸的腐朽与硫磺混合的怪异气息。越往西北，这股气息便越是清晰，仿佛无形的手，攥紧了人的心脏。
马车并未走官道主线，而是在墨尘的安排下，穿行于乡间小路与废弃的商道之间，避开可能存在的盘查与眼线。天色微明时，他们已离京百余里，停在一处早已荒废的山神庙前稍作休整。庙宇残破，蛛网密布，但却是此刻最安全的歇脚点。
云芷走下马车，活动了一下因长时间蜷缩而有些僵硬的手脚。她换上了那身江湖女子的装束，脸上覆着人皮面具，看上去平凡无奇，唯有那双过于沉静的眼眸，在破晓的微光中，偶尔会掠过一丝与外表不符的深邃。
墨尘指挥着几名天机阁好手在四周警戒，自己则摊开一张简陋的西北地图。
墨尘（指着地图上一个被红圈标注的点）：“阁主，这里就是‘黑风隘’，位于望龙塬东南三百里处，是进入西北灾区相对安全的通道之一，也是与世子殿下约定的汇合点。按目前速度，我们最快明日晚间能抵达。”
云芷（目光扫过地图，最终落在望龙塬那片被特意用浓墨涂抹的区域）：“沿途情况如何？幽冥侵蚀的范围到了哪里？”
墨尘（面色凝重）：“情况比想象的更糟。根据最新传回的消息，以望龙塬为中心，方圆五百里已几乎沦为死地！黑雾弥漫，大地皲裂，那种骷髅怪物数量极多，且似乎……在进化。它们不再只是漫无目的地游荡，开始有组织地冲击尚未被黑雾完全吞噬的城镇和村落。北戎残部混迹其中，趁火打劫，甚至……有迹象表明，他们在主动引导怪物攻击我们的据点！”
主动引导？！云芷心中一凛。这黑狼王，果然能一定程度上操控这些幽冥生物！
云芷：“朝廷的援军呢？”
墨尘（冷笑一声）：“主力仍在扯皮！只有几支边军残部和地方守军在苦苦支撑。皇帝似乎有意让主和派的柳文瀚挂帅，但柳家动作迟缓，只怕是在等……局势彻底崩溃，好推行他们的‘和谈’之策！”
借刀杀人，清理异己，甚至不惜以万千生灵为代价！云芷眼中寒光一闪。这朝堂的污浊，比她想象的更加不堪。
（就在这时，一名负责警戒的天机阁成员快步走来，低声道）：“阁主，墨尘大人，前方五里处的‘枯叶镇’有异动！黑雾边缘已蔓延至镇外，镇内似乎还有幸存者被困，有打斗声和……怪物的嘶嚎！”
枯叶镇？地图上显示，那是一个位于黑风隘必经之路上的小镇！
云芷（与墨尘对视一眼）：“不能绕道？”
墨尘（摇头）：“这是最快路径，绕道至少要多花两天时间。而且……镇内可能有我们需要的情报，关于那些怪物和黑雾的 firsthand 信息。”
云芷（略一沉吟，决断道）：“那就去看看。所有人做好准备，速战速决，尽量不要惊动太多怪物，救出幸存者立刻撤离！”
她需要亲眼见识一下这些幽冥生物的厉害，也需要了解黑雾的特性。这关乎后续的行动，甚至可能关系到封印能否成功。
一行人不再停留，马车转向，朝着枯叶镇方向疾驰而去。
越靠近小镇，空气中的腐朽气息越发浓重，天色也仿佛暗淡下来，并非乌云遮蔽，而是一种源自那弥漫黑雾的、对光线的吞噬感。远远地，已经能看到小镇轮廓被一层稀薄但诡异的黑雾所笼罩，镇内隐约传来兵刃交击声、人类的怒吼与一种令人牙酸的、骨骼摩擦般的嘶嚎。
马车在镇外一里处停下，众人下车，潜行靠近。
躲在一处倒塌的土墙后，云芷终于看清了镇内的景象——断壁残垣间，数十名衣衫褴褛、面带绝望的镇民和少数几名伤痕累累的边军士兵，正背靠背组成一个简陋的圆阵，苦苦支撑。而他们的对手，是上百只形态各异的骷髅怪物！这些怪物通体漆黑，骨骼粗壮，眼窝中跳动着幽绿色的鬼火，动作迅猛，爪牙锋利，更可怕的是，它们似乎不知疼痛，除非被彻底打碎，否则即便断手断脚也会继续爬行攻击！
而在这些怪物后方，一个身形格外高大、骨骼呈现出暗红色、手持一把锈蚀巨斧的骷髅，正发出无声的咆哮，似乎在指挥着其他怪物的进攻！它就是这群怪物的头领！
墨尘（倒吸一口凉气）：“竟然……出现了能指挥其他怪物的个体？！这才几天？！”
云芷（目光死死盯住那只暗红骷髅，袖中的阴钥传来清晰的悸动，并非恐惧，而是一种……锁定猎物的兴奋？）：“它们确实在进化……或者说，那截指骨的力量，正在催生更强大的幽冥造物。”
她看到，一些被杀死的怪物，其破碎的骨骼和逸散的幽绿鬼火，会缓缓融入地面，或者被那只暗红骷髅吸收！它们在互相吞噬，强化自身！
不能再等了！那只暗红骷髅必须优先除掉！
云芷（对墨尘低声道）：“你们在此策应，吸引普通怪物注意力。我去解决那个头领。”