崇祯十一年七月廿九，太原城的天刚蒙蒙亮，却被一层灰黄的烟幕裹得严严实实。东、西、北三门内，前日投进来的布包还在墙角冒着余烟，艾草混着硫磺的味道像团黏腻的烂泥，糊在鼻子里、嗓子眼里，一呼吸就呛得人直咳嗽。
城头上，守军小兵王二柱斜靠在垛口边，手里的长枪 “哐当” 一声滑落在地，他却没力气去捡。这六天来，他就没睡过一个囫囵觉 —— 白日里明军的投石机每隔两个时辰就来一轮，那些粗布缝的布包 “呼呼” 地从天上砸下来，落地就炸开，烟一冒就是半个时辰，呛得人眼泪鼻涕直流，连睁眼看城外的力气都没有；夜里更难熬，城外的鼓声从黄昏响到天明，三十面大鼓齐敲，震得城墙都发颤，还有明军的喊阵声：“朱求桂私通清军！囤粮不赈！”“守军弟兄们，降者免死！” 喊得人心慌意乱，闭着眼都是这些声音，一合眼就被惊醒，现在他脚底下发飘，眼前总晃着星星，跟喝醉了似的。
“柱子，你咋了？” 旁边的老兵张老栓推了他一把，自己也晃了晃才站稳。他眼窝青得像涂了墨，嘴唇干裂起皮，说话时嗓子哑得像磨砂纸，“别睡！张千户要是来了，见你偷懒，又要抽鞭子了！”
王二柱勉强睁了睁眼，指了指城下：“栓叔，你看…… 那又是啥？”
张老栓顺着他指的方向看去，只见明军大营方向，几十架投石机又架了起来，一个个圆鼓鼓的粗布包被装上投石臂。“糟了！又来烟弹了！” 他刚喊出声，就见那些布包 “嗖” 地飞向城头，“砰砰” 砸在城墙根下，粗布裂开，艾草和硫磺混着半枯草的碎屑撒出来，火星一溅，瞬间冒起滚滚浓烟。
“咳咳咳！” 烟味猛地涌上来，城头上的守军顿时乱作一团，有人捂嘴咳嗽，有人慌不择路地往箭楼里躲，还有个新兵没站稳，从城头摔了下去，“啊” 的一声闷响，没了动静。王二柱蹲在墙根，咳得直不起腰，眼泪鼻涕糊了一脸，心里只剩一个念头：这日子没法过了，还不如投降算了。
烟幕顺着城墙缝往城里钻，很快弥漫了大半条街。南大街上，几个挑着菜筐的老百姓捂着脸，脚步匆匆地往家里赶。菜筐里的青菜沾了烟灰，蔫蔫的没了生气，就像街上的人一样。
“这烟啥时候才能散啊！” 一个穿粗布衫的妇人一边走一边骂，“自打明军开始扔那些布包，家里的窗户就没敢开过，孩子天天咳嗽，药铺的甘草都卖光了！”
旁边的汉子叹了口气，声音里满是无奈：“何止是烟啊！夜里的鼓声吵得人没法睡，我家老婆子都快熬出病了。听说城西张屠户家的小子，昨天夜里受不了，跳了护城河，捞上来的时候都没气了！”
“跳河？” 妇人吓了一跳，“这…… 这也太惨了！可谁能受得住啊？朱求桂要称帝，凭啥让咱们老百姓遭这罪？”
这话像颗火星，点燃了周围人的怨气。一个卖豆腐的老汉放下担子，往地上啐了口唾沫：“当初他称帝的时候，说要让咱们过好日子，结果呢？明军一来，他就缩在王府里不出来，让咱们挨烟呛、听鼓吵！我看啊，他就是个窝囊废！”
“小声点！” 旁边的人赶紧拉了他一把，“别让巡逻的士兵听见了，要杀头的！”
老汉却梗着脖子：“杀头就杀头！反正这么熬下去也是死！我听说城外明军说了，只要开城投降，就给咱们分粮，还免三年徭役。要是再这么耗下去，不用明军攻，咱们就得先饿死、呛死、熬死！”
周围的人都沉默了，脸上满是犹豫和绝望。是啊，再这么下去，真的要活不下去了。
街上的巡逻队走了过来，十几个士兵拖着长枪，脚步踉踉跄跄，像喝醉了酒。领头的小旗官赵虎，眼窝青得比张老栓还深，手里的刀晃来晃去，差点砍到自己人的腿。