渭水的夜风裹着潮气，吹得西安城头的火把噼啪作响。城垛口旁，两个年轻小兵缩着脖子搓手，目光时不时瞟向对岸闯贼大营的灯火 —— 那密密麻麻的光点，像极了坟头的鬼火。西安守军满打满算只有一万二，除去伤兵和守城民夫，能真刀真枪拼杀的不足八千，而对岸的闯贼精锐，足足三万。
“柱子，你说…… 明天咱们还能活着回家不？” 小个子小兵王二声音发颤，手里的长矛攥得发白。叫柱子的小兵比他大两岁，脸上还留着上次守城时被流矢划伤的疤，他拍了拍王二的肩膀：“怕啥？咱们身后是西安城，是咱爹娘老婆孩子！闯贼敢上来，就用长矛捅穿他们的肚子！” 话虽硬气，可柱子的目光却飘向了城内 —— 他家就在城西，媳妇怀着娃，昨天送粥时还跟他说，等打完仗就给娃取名字。
不远处，几个老兵正围着一锅热汤，汤里只有几片野菜，却依旧喝得热气腾腾。老兵张老汉舀了碗汤递给身边的新兵蛋子：“小子，第一次上战场，怕否？” 新兵蛋子脸涨得通红，摇头道：“不怕！俺爹说了，能守西安，就是给祖宗长脸！” 张老汉笑了笑，指了指城墙上的沙袋：“明天闯贼攻城，记住了，先扔滚木，再浇热油，别慌，有俺们在呢。” 新兵蛋子用力点头，把碗里的汤喝了个精光，仿佛那是能壮胆的烈酒。
城下的街巷里，百姓们的议论声断断续续飘上城来。“听说闯贼有红衣大炮，明天怕是要轰开城门啊……”“俺家娃他爹在城头守城，俺昨晚给他缝了件新棉袄，还没来得及送上去呢……”“孙侯爷说了，会守住西安的，俺们得信侯爷！” 有妇人在街角烧纸，嘴里念念有词，祈求自家男人平安；还有半大的孩子提着灯笼，帮着守军搬运石块，小小的身影在夜色里穿梭，像一颗颗倔强的火苗。
而在千里之外的甘肃陇右，巩昌城的城门却在暮色中悄然开启。参将赵承业骑着快马，身后跟着家眷和几个心腹亲兵，马蹄踏过城门时，他甚至没敢回头看一眼 —— 城外十里处，后金一万五千精兵正列阵以待，十门红衣大炮的炮口泛着冷光，在夕阳下像极了噬人的兽口。
“参将大人！您不能走啊！” 守城门的士兵扑上来想拦，却被赵承业的亲兵推开。赵承业缩在马背上，声音发颤：“鞑子有大炮！咱们守不住！你们也快逃吧！” 说罢，他一夹马腹，头也不回地往关中方向跑，扬起的尘土呛得士兵们直咳嗽。
城门洞内，士兵们面面相觑。巩昌城守军本有两万，一半是本地招募的乡勇，一半是朝廷调派的边军。乡勇队长李铁山攥着朴刀，通红的眼睛盯着城外：“俺们是巩昌人，城在人在！想让俺们逃，除非鞑子踏过俺们的尸体！” 边军副将也拔出佩刀：“李队长说得对！咱们守的是大明的城，就算死，也得死在城头上！”
夕阳完全落下时，后金的攻城鼓声响起。红衣大炮的轰鸣声震得地动山摇，巩昌城的城墙被轰出一个个缺口，碎石和尘土漫天飞舞。李铁山带着乡勇们扛着沙袋堵缺口，刚堵上一个，又一个缺口被炸开。边军副将带着士兵们在城头射箭，箭矢如飞蝗般射向敌阵，可后金士兵举着盾牌，一步步逼近城墙。
“杀！” 后金骑兵踩着攻城梯爬上城头，李铁山挥刀迎上去，朴刀砍在敌兵的盔甲上，溅起火花。他刚斩杀一个敌兵，身后突然传来弓弦响，一支羽箭穿透了他的胸膛。李铁山倒在城头上，目光依旧盯着城外，嘴里喃喃着：“守住…… 巩昌……”
夜色渐深，巩昌城的抵抗渐渐微弱。后金士兵冲进城里，烧杀抢掠，火光映红了半边天。两万守军，除了少数趁乱突围的，其余皆战死在巩昌的街巷和城头上 —— 有的乡勇抱着敌兵一起滚下城墙，有的边军用身体堵住炮口，有的小兵临死前还攥着染血的军旗，不肯松手。
后金将领阿济格骑着马走进巩昌城，看着满地的尸体，嘴角勾起一抹冷笑：“传旨下去，休整一夜，明日拔营，去渭水会闯贼！”
西安中军大帐内，孙承宗正围着沙盘，身边站着七八位副将，烛火把他们的影子拉得很长。孙承宗拿起木勺，在沙盘上划出一道线：“渭水西岸闯贼三万，咱们能战之兵不足八千，硬拼绝无胜算。明日他们定会先用火炮轰城，重点攻北门和西门 —— 这两处城墙较矮，是咱们的软肋。” 他顿了顿，指着沙盘上的两处标记：“李副将，你带两千人守北门，备好滚木、热油，再让民夫在城内筑二道防线，万一城门被破，也能挡一阵；王副将，你守西门，把乡亲们送来的土炮架在城楼上，闯贼靠近了就轰！剩下的人，分守东门和南门，随时准备支援南北二门！”
李副将躬身领命，却忍不住问：“侯爷，洛阳援军还没消息，咱们…… 能守几天？” 帐内瞬间安静下来，所有人的目光都落在孙承宗身上。他刚要开口，帐外突然冲进一个斥候，脸色惨白如纸，身上还沾着巩昌城的血迹：“侯爷！紧急军情！巩昌城破了！后金一万五千精兵借道漠南草原入境，参将赵承业弃城而逃！两万守军全战死了！现在鞑子带着十门红衣大炮、两百杆火铳，已经到了天水，正往渭水赶，要跟闯贼合兵一处！”
“废物！” 孙承宗猛地一拳砸在沙盘上，沙土飞溅，指节因愤怒而泛白，“巩昌是陇右门户，他竟不战而逃！两万弟兄战死，他有何颜面见陕西父老！” 帐内的副将们也慌了神，王副将攥紧佩刀：“侯爷，要不咱们弃了外城，集中兵力守内城？” 孙承宗却摇了摇头，目光落在沙盘上的渭水：“内城一守，外城百姓就成了闯贼的刀下鬼。咱们守西安，守的不仅是城，更是城里的乡亲！” 他拿起一块沾着血的腰牌 —— 那是亲军秦武的，指腹摩挲着刻痕，声音重新变得坚定：“眼下卢象升大人要守北方防线，抽不出兵力回援，咱们只能等洛阳援军！就算腹背受敌，也要守到援军来！只要还有一口气，就不能让西安落在鞑子和闯贼手里！”
副将们见孙承宗态度坚决，也压下了慌乱，齐声应道：“末将遵令！与西安共存亡！”
与此同时，洛阳镇守使衙门的后堂，却像个烧红的火药桶。周延儒刚把京城送来的密信揉成团扔在地上 —— 信里让他 “谨慎出兵，待局势明朗再动”，可他心里清楚，所谓 “局势明朗”，不过是等西安城破。没等他缓过神，副将吴奎就浑身是汗地冲进来，手里攥着一封染血的家书，信纸被指节捏得皱成一团。