漕帮的乌篷船在芦苇荡里穿行，船桨划开墨绿色的水面，惊起几只白鹭。沈少卿靠在船舷上，看着雨丝斜斜织入水中，将望海楼的火光晕成一片模糊的橙红。刘婆正用布巾擦拭两个孩子脸上的泥污，陈念的弟弟阿竹攥着半块麦饼，眼睛却直勾勾盯着沈少卿腰间的玉笛。
“这笛子能变刀子？”阿竹怯生生地问，小手不自觉地摸了摸被捆过的手腕。
沈少卿解下玉笛，旋开笛尾的梅花扣，三寸利刃“噌”地弹出，在船舱的油灯下泛着冷光。“能，但不到万不得已，不用它。”他收起利刃，将笛子递给阿竹，“吹吹看？”
阿竹把笛子凑到嘴边，鼓足气吹了声，调子走得离谱，却逗得陈念咯咯直笑。刘婆拍了拍他的背：“当年你陈爷爷吹笛时，能引来满塘的萤火虫呢。”
船行至芦苇荡深处，一个戴斗笠的汉子撑着长篙在岸边等候，见了船就低声道：“陆千户的人在前面接应，过了这片水域，就是皇庄地界，李嵩的人不敢追。”
沈少卿让刘婆带着孩子先上了岸，自己则留在船上，将兵防图重新用油布裹好，塞进船底的暗格。“这图暂时存你这儿，”他对船老大说，“等风声过了，我来取。”
船老大拍着胸脯保证：“沈先生放心，就算把船凿沉了，也护着图周全。”
刚踏上岸，就听见芦苇丛里传来窸窣声。陆千户带着几个暗卫从阴影里走出，身上的蓑衣还在滴水：“李嵩已经封了所有渡口，皇庄那边我打点好了，今夜就能进城。”
一行人在泥泞的小道上穿行，雨渐渐小了，露出朦胧的月光。沈少卿忽然停下脚步，侧耳听着风声里夹杂的动静：“有人跟着。”
陆千户立刻示意众人隐蔽，自己则和两个暗卫摸向声音来源处。片刻后，传来几声闷响，陆千户拖着个黑衣人回来，扯下对方的面罩——竟是个十四五岁的少年，脸上还带着稚气，腰间别着块锦衣卫的腰牌。
“说！谁派你来的？”陆千户按住他的肩膀。
少年咬着唇不说话，眼里却满是恐惧。陈念忽然从刘婆身后探出头：“他是望海楼后厨的小杂役，昨天还给我糖吃。”
少年浑身一震，抬头看着陈念，嘴唇动了动：“我……我是被逼的。李尚书说，要是不跟着你们，就杀了我娘。”
沈少卿蹲下身，看着少年冻得发紫的手：“你知道李嵩要兵防图做什么吗？”
“他……他说要献给北狄的王子，换个爵位。”少年的声音发颤，“我听见他和北狄的使者在书房说话，说只要拿到图，就能直取通州粮仓。”