并蒂莲开得张扬，粉白花瓣紧紧依偎，晨露滚落时，竟在窗台上洇出淡淡的红痕，像极了血。沈少卿盯着那朵花看了半晌，指尖捻起账簿最后一页的双生莲图案——画中两朵莲花共用一根花茎，左边那朵的花瓣上，藏着个极小的“九”字。
“第九个藏身点……”他低声自语，将那半块烧焦的莲纹绸布与图案比对，金线绣的“九”字与画中笔迹如出一辙。看来老妇人说的“初九”并非指日期，而是暗指这个藏在暗处的第九处据点。
苏安凑过来，指着并蒂莲的根茎：“沈叔叔你看，这里有虫洞。”
沈少卿低头，果然见花茎底部有个细小的孔洞，里面爬着只青黑色的虫子，正啃噬着莲心。他忽然想起慧能石室里的蛇形纹身，还有莲教令牌上的“月”字——这些线索像散落的珠子，只差一根线就能串起。
“去查兵部尚书的小妾，”他对随从道，“她的娘家在哪，有没有去过京郊的莲池。”
三日后，随从带回消息：“那女人本是京郊莲池村人，十年前嫁给兵部尚书做妾。她娘家有个妹妹，三年前入了宫，现在是皇帝身边的掌灯宫女，名叫莲心。”
莲心！沈少卿猛地站起身，这个名字与苏兰芝的小字、与莲教代号完全重合。他快步走向皇宫，李德全早已在角门等候，见他来便叹道：“沈大人来得巧，掌灯宫女莲心昨夜‘失足’落入太液池，今早才捞上来，人已经没了。”
又是灭口！沈少卿跟着李德全来到太液池边，岸边的青苔上有挣扎的痕迹，水里漂着片撕碎的衣角，上面绣着半朵莲花——与并蒂莲的纹样分毫不差。
“她死前见过谁？”
“只见过陛下，”李德全压低声音，“昨晚陛下留她在御书房侍墨，后来她说身子不适，提前告退，就再没人见过她。”
沈少卿盯着太液池中央的凉亭，那里挂着盏莲花灯，灯影在水面摇晃，像个沉默的影子。“陛下最近可有异常？”
“陛下这几日总说头晕，莲心宫女懂些医术，常给陛下按揉穴位，”李德全犹豫道，“还有，她给陛下煎的药，闻着总有股异香，老奴提醒过，陛下却说……说那是安神的莲香。”
沈少卿心中一凛，立刻赶往御书房。皇帝正在批阅奏折，见他进来，放下朱笔，脸色确实有些苍白：“沈爱卿有事？”
“臣听闻莲心宫女不幸溺亡，特来请陛下节哀。”沈少卿目光扫过桌案上的药碗，碗底残留着几片干枯的莲瓣，“只是臣担心，此事与莲教余孽有关，想查一查莲心宫女的住处。”
皇帝挥了挥手：“准。只是个宫女而已，不必兴师动众。”
莲心的住处就在御书房偏殿，陈设简单，梳妆盒里除了寻常脂粉，还有个银质药碾，里面残留着淡绿色的粉末。沈少卿用指尖捻起一点，放在鼻尖轻嗅——是西域的“睡莲花粉”，少量能安神，过量则会损伤心智，让人产生依赖。
“她果然在给陛下下药。”沈少卿将药粉收好，在床板下摸到个暗格，里面藏着本小册子，记录着给皇帝下药的剂量，最后一页写着：“九处已备，静待花开，圣主亲启。”