紫禁城，乾清宫西暖阁。
鎏金狻猊兽首口中吐出袅袅青烟，是上好的龙涎香，却驱不散这殿宇深处弥漫的、源自九五之尊身上的凛冽寒意。雕龙画凤的窗棂将午后的天光切割成细碎的金斑，投射在光可鉴人的金砖地面上，映出御案后那明黄身影微微前倾的轮廓。
嘉靖皇帝朱厚熜，身着一袭玄色常服，未戴翼善冠，仅以一根简单的玉簪束发。他面容清癯，因常年修道服食丹药而略显苍白，但那双微眯的眼睛里，此刻却无半分平日追求长生时的淡漠超然，只有沉潭寒冰般的冷厉，以及冰层下汹涌欲出的雷霆之火。
御案之上，那份来自西厂、由汪直亲笔所书的密奏，以及旁边铁匣中摊开的几本关键原始账册、信函，如同几块烧红的烙铁，灼烧着这片代表着帝国最高权力的方寸之地。
司礼监首席秉笔太监黄锦，垂手侍立在御案旁三步之外，头颅低垂，连呼吸都放得极轻极缓，生怕一丝声响便会引爆那即将喷发的火山。他能清晰地感受到，陛下身上散发出的那股几乎凝成实质的怒意，远比以往因边事失利或官员贪腐而动怒时，更加深沉，更加酷烈。
朱厚熜的指尖，轻轻划过密奏上那几个被朱笔圈出的名字——名单上职位最高、牵扯最深的几人。他的动作很慢，慢得令人心头发毛。然后，他的手指移向那几封带有火焰龙纹标记的信函副本，在那诡谲的图案上停顿了许久。
暖阁内静得可怕，只有皇帝偶尔翻动纸页的沙沙声，以及那狻猊吐烟的微弱气流声。时间仿佛在这一刻凝固，每一息都漫长如年。
突然，“啪”的一声脆响！
皇帝手边那盏温着参茶的定窑白瓷盖碗，被他猛地扫落在地，摔得粉碎！参茶与瓷片四溅，有几滴甚至溅到了黄锦的袍角上，但他纹丝不动，连眼皮都未曾抬起。
“好……好得很！”朱厚熜的声音响起，并不高亢，反而带着一种因极度压抑而显得异常冰冷的沙哑，仿佛金铁摩擦，“朕的漕运，成了他们的私囊！朕的军械，喂饱了这群豺狼！朕的卫所军官，朕的漕运官吏，甚至……朕的身边人！”他的目光如冰冷的刀锋，倏地扫过黄锦，虽未指名道姓，但那寒意已让这位司礼监首席瞬间脊背发凉，冷汗浸湿了内衫。
“白莲妖人作乱，涂炭生灵，背后竟有如此多的朝廷命官为其铺路搭桥，输送粮饷军械！他们食的是朕的俸禄，读的是圣贤之书，行的却是掘朕江山根基之举！”皇帝的声音渐渐拔高，那压抑的怒火终于开始升腾，“还有这个……‘烛龙’！”他猛地抓起那封绘有龙纹的信函副本，指节因用力而泛白，“藏头露尾，鬼蜮伎俩！竟敢将手伸得如此之长，搅动风云，意图倾覆社稷！当真以为朕深居宫中，便可欺瞒吗？！”
他“霍”地站起身，玄色袍袖带起一阵疾风，将御案上的几张散页吹拂飘落。他在暖阁内来回踱步，步伐又快又重，那明黄的身影在光影中晃动，带着一股令人窒息的压迫感。
“凌云鹤……”朱厚辰脚步一顿，目光再次落回密奏上关于蛇蟠岛之战的那几行字，“一介钦犯，身处绝境，尚知为国除奸，舍生忘死！而这些高居庙堂、享受着荣华富贵的蛀虫，却在干着资敌叛国的勾当！可笑！可悲！可恨！”