在一家临街的茶馆，凌云鹤假借歇脚喝茶，与那须发皆白的掌柜闲聊起来。他先是谈论扬州风物，渐渐引到月前那场震惊全城的大火上。
老掌柜唏嘘不已：“唉，造孽啊！沈老爷虽说家大业大，对手下人却不算刻薄，逢年过节也常施粥舍药…谁能想到遭此横祸。”
“听闻是流寇所为？”凌云鹤状似无意地问。
老掌柜左右看看，压低声音：“流寇？哪来的流寇能这般厉害，悄无声息地摸进沈府高墙，杀得鸡犬不留，还能准确找到库房银窖？官家的话，也就骗骗寻常百姓罢了。”
“哦？掌柜的以为…”
“沈老爷这位置，盯着的人太多了。”老掌柜意味深长地道，“盐引就是摇钱树，多少人想分一杯羹而不得。而且…”他顿了顿，声音更低，“沈老爷近来，好像碰了些不该碰的生意。”
“不该碰的生意？”
“是啊，有相熟的车马行伙计说，近几个月，时常有深夜从海边方向来的货车，不进沈家正门，而是绕到后巷的侧门，由沈管家亲自接手，神神秘秘的。那车上盖得严实，但偶尔能闻到一股…一股怪油味，说香不香，说臭不臭的。”
怪油味！凌云鹤眼神一凝，这与那特殊火油的气息描述吻合。
“可知是何处来的货？”
“这就不清楚了。只隐约听那伙计提过一句，好像卸货时，听押车的人提过‘津海’二字…”
线索再次指向“津海号”与海上来的火油。
告别茶馆掌柜，凌云鹤又寻到那位裱画师傅。老师傅回忆，沈一石生前颇好风雅，常来他这里裱画。约两月前，沈一石曾拿来一幅南洋风情的油画请他仿制画框，闲谈中提及，此画乃一位海商所赠，那海商姓“津海”。
“沈老爷当时还感叹，”裱画师傅回忆道，“说这海商手眼通天，连军中严控的‘猛火油’都能弄来，利润惊人，只是风险太大，他有些犹豫是否要深度合作…”
“猛火油”…这正是军中对此类特殊火油的称谓！
日落时分，凌云鹤与裴远在落脚的小客栈后院僻静处碰头，交换各自探得的消息。
“先生，如此看来，沈一石确实与‘津海号’及那特殊火油脱不了干系。他因利益卷入，却又因风险而犹豫，这很可能招致杀身之祸。”裴远总结道。
凌云鹤缓缓点头：“不错。灭门惨案，或是幕后黑手为防沈一石退缩或泄露秘密，故而杀之灭口，并夺走可能记载了各方利益关系的秘账。那位忠心耿耿的沈福管家，或许是个关键。”
“赵管事说沈管家可能已遇害…”
“未必。”凌云鹤目光深邃，“若他真如赵管事所说，提前有所预感并收拾了重要物品，以他对沈府的熟悉，未必没有一线生机。那本秘账，或许就在他手中。”
裴远眼中一亮：“先生是说，沈管家可能还活着？并且带着秘账藏了起来？”
“这只是推测。但黑市已有秘账风声流出，这绝非空穴来风。”凌云鹤沉吟道，“明日，我们去城隍庙那家老茶楼看看。或许在那里，能找到关于沈管家下落的蛛丝马迹。”
暮色渐浓，扬州城华灯初上，歌舞升平之下，掩盖着沈府余烬的悲凉与重重谜团。凌云鹤与裴远站在阴影中，感觉那牵扯漕运、盐政、军械乃至叛乱的巨大阴谋网络，正随着对沈家往事的挖掘，逐渐显露出更多狰狞的脉络。而那本至关重要的秘账，似乎就在这迷雾的深处，若隐若现。