“陛下不信，尚铭不信，咱家也不信。”汪直将匕首“铮”地一声插回鞘中，“曹敬癸背后肯定还有人。凌云鹤他们肯定也藏了东西。现在案子结了，水面上是平静了，水底下，才是真正较量的开始。咱家倒要看看，谁先沉不住气。”
正如汪直所料，东厂提督太监尚铭在自己的值房内，脸色阴沉得能滴出水来。他面前摊着那份结案奏章的抄录本（以他的权势，自然能第一时间拿到副本），手指重重地点在那些语焉不详之处。
“西山……烛龙……加密密信……嘿嘿，凌云鹤，你好大的胆子，竟敢在陛，必定知情不报！”
一旁的心腹太监小心翼翼道：“干爹，陛下既然已经下旨结案，咱们若再明着深究，恐怕……”
“明着？谁说明着了？”尚铭冷哼一声，“陛下不是让咱们‘继续暗中查访’吗？这就是圣意！给咱家盯死凌云鹤和裴远！他们肯定还会有所动作。还有，曹敬癸那条线，他宫外的联系，给咱家往深里挖！咱家就不信，揪不出那条真正的‘烛龙’！”
宫内的另一方势力，长春宫的万贵妃，在得知旨意内容后，只是懒洋洋地逗弄着笼中的画眉鸟，对身旁的心腹宫女淡淡道：“算他们识相，没把脏水往本宫这里引。看来那凌云鹤，倒是个明白人。”
宫女低声道：“娘娘，那‘烛龙’之事……”
万贵妃手上一顿，眼中掠过一丝难以察觉的阴霾：“那是陛下和厂卫该操心的事。本宫只要这后宫风平浪静。不过……凌云鹤此人，倒是可以再观察观察。他既然收了本宫的画，这份‘人情’，总该有所表示吧？”她嘴角泛起一丝意味深长的笑意。
赏赐颁下的次日，凌云鹤依例进宫谢恩。
这次觐见地点不在乾清宫暖阁，而是在御花园的一处暖亭。宪宗皇帝换了一身常服，正凭栏观赏池中游鱼，神色似乎比前日轻松许多。怀恩太监依旧随侍在侧。
凌云鹤行过礼后，皇帝转过身，语气温和：“平身吧。此次案子，你辛苦了。”
“臣分内之事，不敢言辛苦。”凌云鹤垂首应答。
“嗯。”皇帝踱步到亭中石凳坐下，示意凌云鹤也坐，“案子虽了，但朕心中，总还有些疑虑未消。凌云鹤，你与朕说实话，那曹敬癸背后，当真再无他人指使？那‘烛龙’，果真只是虚言？”
亭内瞬间安静下来，只有微风拂过亭角铜铃的细微声响。怀恩低眉顺眼，仿佛泥雕木塑。
凌云鹤心中凛然，知道这才是真正的考验。皇帝表面的“垂怜”之下，是更深沉的猜疑。他起身，恭敬回道：“陛下明鉴。臣等竭尽所能，所查得之线索、物证，均已如实奏报。曹敬癸心思缜密，行事狠辣，确系巨奸。然其上线极其谨慎，所有联系皆单线进行，且多用暗语密文。曹敬癸一死，诸多关键便成断线。臣推断其背后必有势力，然究竟为何方神圣，规模几何，目的何在，以现有证据，实难妄下断语。臣不敢欺瞒陛下，亦不敢以臆测之辞扰乱圣心。”
他这番话，既承认了背后可能还有黑手，又将“无法查清”的原因归咎于对手的狡猾和线索的中断，撇清了自己刻意隐瞒的嫌疑，同时再次强调了“稳定为上”的意思。
皇帝凝视着凌云鹤，目光锐利，似乎要穿透他的肺腑。良久，才缓缓道：“朕知道了。你能如此想，甚好。宫闱重地，首重安宁。有些事，追得太急，反而不美。你此番劳累，便好好在京中休养些时日吧。朕若有疑难，或许还需借重你的才智。”
“臣惶恐，谢陛下体恤。陛下若有差遣，臣万死不辞。”凌云鹤再次叩首。皇帝这番话，既是安抚，也是警告，更是划定了界限——此事暂且到此为止，你安心休养，不要再节外生枝。
谢恩出宫，回到寓所，凌云鹤屏退左右，独自坐在书房内。窗外的天色依旧阴沉，如同他此刻的心境。皇帝的“垂怜”，如同裹着蜜糖的砒霜。表面的危机似乎解除，但他们亲手掩埋的那个关于“烛龙”的秘密，却像一颗深埋地底的毒种，不知何时会破土而出，带来更大的灾祸。
他知道，从交出那份奏章的那一刻起，他和他所追查的真相，便都已成了这盘巨大棋局中，更加显眼、也更危险的棋子。圣意垂怜，不过是风暴眼中短暂的平静。真正的暗潮，正在这垂怜的帷幕之下，汹涌汇聚。而他和裴远，已被推到了这暗潮的最前沿。