“别问来历，只说你知道的。”
老头沉吟一下，压低声音：“这红土，这亮砂……像是‘丹渣土’。”
“丹渣土？”裴远皱眉。
“嗯。”老头点点头，“城外有些野道观、或者自个儿捣鼓炼丹的方士，炼完丹后，那炉鼎里剩下的渣滓，连同烧坏的炉壁泥土一块儿清理出来，胡乱堆在一旁。年深日久，风吹雨打，就混成了这种又红又夹着亮砂的土。那亮砂，八成是没炼化的矿砂或者啥结晶。”
裴远心中一动：“京城附近，何处有此物？”
“那可多了去了。”老头掰着手指头，“西山的玄都观后山，北郊的乱葬岗附近有几个破窑洞，南边清水河边以前也有个废弃的炼丹坊……都是些乌烟瘴气的地方。正经道观处理丹渣都谨慎，怕有毒，只有那些野路子的或者废弃的地方，才堆得到处都是。”
“磷粉呢？”裴远追问，“可是也从这些地方来？”
老头露出一个了然的表情：“磷粉？那玩意儿更是常见了。炼丹术里，这东西有时候能搞出鬼火一样的效果，好些江湖术士弄来装神弄鬼。就是从这‘丹渣土’里，或者从一些特定的矿石骨头里也能提炼。您说的那几个地方，保不齐就有人私下捣鼓这个。”
线索逐渐清晰起来！无论是制造冷宫“鬼火”的磷粉，还是这指向死士与小太监藏身处的特殊泥土，其源头都指向了宫外那些废弃的、与炼丹术方士活动相关的场所！
“最近可有什么关于这些地方的异常传闻？比如有生面孔出入，或者大量取用丹渣土、磷粉？”裴远追问。
老头挠了挠头，努力回想：“您这么一说……前阵子好像听人嚼舌头，说北郊那几个破窑洞附近，晚上常有马车声，也不知运啥。但那地方晦气，没人乐意靠近，也就没人在意……裴爷，您打听这个，怕是沾上什么不干净的事了吧？”
裴远没有回答，只是又抛下一块碎银：“管好你的嘴。”说罢，转身消失在昏暗的巷弄中。
当裴远带着这些消息回到值房时，天色已近拂晓。凌云鹤也刚从文渊阁无功而返。
听完裴远的叙述，凌云鹤眼中疲惫尽扫，焕发出锐利的光芒：“丹渣土……磷粉……江湖术士……废弃窑洞！这就对了！那‘傀儡师’定然是利用了这些宫外资源，炼制磷粉制造异象，甚至其麾下死士可能就藏匿于此类偏僻所在！”
他来回踱了两步，猛地站定：“那井中小太监鞋底大量沾染此土，说明其频繁出入之地，极可能就是一处类似的、遍布此神泥土的巢穴。而这巢穴，恐怕就在宫中某处极为偏僻、甚至早已废弃的殿宇之内！那里或许存有大量从宫外运入、用于施展邪术或他用的此土！”
“而袭击我的死士，只是去那巢穴汇报或执行任务时轻微沾染。”裴远接口道，“如此，所有线索便串联起来了——宫外获取材料，宫内废殿建立巢穴，利用方术制造混乱，勾结宦官投毒，死士护卫灭口……”
一条隐藏在深宫阴影下的毒计链条，愈发清晰地浮现出来。
“接下来，便是找出这宫中遍布‘丹渣土’的巢穴所在！”凌云鹤斩钉截铁，“还有那染料的线索，亦需加紧追查。双线并进，方能揪出这‘傀儡师’的狐狸尾巴！”
晨光微熹，透过窗棂，照亮了桌上那两份诡异的泥土样本。一夜辛劳，终见曙光。然而，两人皆知，距离真相大白，依旧危机重重，前路漫漫。那“傀儡师”的阴影，仍牢牢笼罩着这座帝国的心脏。