建安二十一年的初雪，落在许都丞相府的飞檐上，很快化作湿冷的冰水，顺着黛瓦流淌下来，如同这座都城里无声蔓延的阴谋。
密室之内，炭火烧得正旺，却驱不散弥漫在曹操与他的心腹谋士、将领之间的凝重气氛。
巨大的山河舆图上，代表赤火势力的红色标记，已从北疆蔓延至中原，如燎原之火，灼烧着曹操的视野。
“北疆陈烬，中原韩澈，荆州赵将。”曹操的手指重重地点在地图上，声音低沉如闷雷，“三面合围，其势已成。若再任其坐大，我等皆无葬身之地矣！”
他猛地转身，目光如鹰隼般扫过众人：“故此战，非争一地之得失，乃决生死存亡！诸君须效死力！”
程昱上前一步，袖中滑出一卷帛书，上面是早已拟定好的方略。
“主公，此为‘四路绞杀’之策，请钧鉴。”
曹操接过，快速浏览，嘴角终于勾起一丝冷冽的笑意。
“好！便依此策，犁庭扫穴！”
他随即下达命令，声音斩钉截铁：
“西线： 曹真为主将，率精兵三万，出斜谷，陈兵汉中城下。不必强攻，只需锁死刘备！让他龟缩益州，不敢东顾半步！”
“中线： 夏侯惇、张合！命你二人率我麾下最精锐之师，步骑合计八万，出邺城，直扑北疆龙骧谷！目标只有一个——陈烬的首级！此路乃决胜关键，许胜不许败！”
“东线： 张辽、乐进！你部兵马五万，兵出官渡，佯攻赤火谷。不必急于破敌，但要缠住韩澈、林枫，使其一兵一卒不得北上援救！”
最后，他的目光投向南方，带着一丝驱虎吞狼的狡黠：
“南线： 速遣能言善辩之士前往江东，见那碧眼小儿孙权。告诉他，只要他愿派吕蒙北上，攻打荆州赵将，事成之后，荆州之地，我与他对分！ 让他去做这把捅向赤火后心的尖刀！”
四路大军，如同一张巨大的死亡之网，向着赤火公社当头罩下。
战略已定，接下来便是“正名”。许都的舆论场，从来都是战场的一部分。
几日后的士林清议上，刚从一场讲学中归来的胡适之，被问及对当下时局的看法。他轻抚茶盏，姿态优雅，言辞却如毒刃。
“曹丞相此番布局，深谙兵法精要，可谓老成谋国，仁至义尽。”
他开场便定下基调，“剿抚并用，分化瓦解，正是圣王之道。若能以此雷霆手段，速平北疆祸乱，使天下重归安定，纵然过程中有些许……嗯，必要的代价，亦是值得的。”
座中有人面露不忍，低声道：“只是兵锋所向，难免殃及池鱼，北疆、中原百姓何辜……”
胡适之微微蹙眉，似是对这种“妇人之仁”颇为不屑，他提高了声调，语气变得“恳切”而“理性”：
“诸君须知，最大的不仁，乃是纵容叛乱，致使战火绵延，天下动荡！ 曹公此举，正是为了以短暂的阵痛，换取长久的太平。那些在北疆蛊惑人心的言论，说什么‘反抗压迫’，实则才是将无数黔首推向战火，徒增无谓的牺牲！”
他目光扫过全场，最后抛出了最具蛊惑性，也最显其立场的结论：
“故此，胡某在此，亦要奉劝北疆那些执迷不悟之人。为苍生计，为黎民想，早日放弃武装，归顺朝廷，方是正途！ 抗拒王师，徒令生灵涂炭，此非英雄，实乃千古罪人也！”
一番言论，将曹操的军事围剿粉饰为“迫不得已的仁慈”，将赤火公社的反抗定义为“不顾百姓死活的罪行”。道理与话语，在这位名士口中，彻底成为了权力的婢女。
消息随着北风，卷过中原，吹向北疆。
龙骧谷的了望塔上，陈烬接到了四路大军压境的紧急军报，同时也听到了胡适之那番“必要代价”的言论。
他沉默片刻，将手中的军报递给身旁的孟瑶，望向远方曹操大军来的方向，冷冷一笑。
“听见了吗？他们总是这样，把杀人，叫做‘代价’；把反抗，叫做‘罪孽’。”
“那就让他们来吧，”陈烬的声音不高，却带着钢铁般的意志，“让我们用事实告诉那位胡先生，也告诉曹操——”
“这世上，有些东西，比生命更值得付出代价。那就是——尊严，和未来。”