许昌太学门前，新立的\"招贤榜\"下围得水泄不通。
绸缎庄的伙计、米铺的学徒、甚至还有几个手指粗糙的农夫，都仰头看着那张改变无数人命运的黄纸。
\"开科取士，不限门第——\"
榜文上的八个大字，像一剂迷药，让整个北方的寒门子弟都陷入了疯狂。
司马懿站在司空府的高阁上，俯瞰着太学门前涌动的人潮。他轻轻摇着羽扇，对程昱说：
\"陈烬给百姓分田，我们给寒门分梦。你说，哪个更让人着迷？\"
新的科举制被精心设计成一场盛大的骗局：
明面上\"唯才是举\"，暗地里却规定\"郡守举荐者优先\"；
号称\"五经取士\"，考题却偏重冷僻典故，唯有世家藏书方能涉猎；
最巧妙的是，每次开科都大肆宣扬那几个\"布衣卿相\"的传奇——
\"知道吗？东郡那个放牛娃，去年中举了！\"
\"琅琊有个寡妇的儿子，如今在尚书台行走！\"
这些万里挑一的故事，被编成话本、童谣，在酒肆巷陌间流传，织成一张巨大的\"希望之网\"。
洛阳城西的破庙里，四十岁的张秀才正在烛光下苦读。妻子早跟人跑了，老母靠缝补度日，全家就指望他\"一举成名\"。
\"儿啊，\"母亲端着稀粥进来，\"隔壁王二去北疆了，说那里缺教书先生……\"
\"休要胡言！\"张秀才摔了书简，\"北疆那群反贼，懂得什么圣贤之道！\"
他翻开《科举精要》，这是花了一半家当从世家子弟那里抄来的。书页上密密麻麻写满注释，都是关于如何揣摩考官喜好、如何用典显出家学渊源。
同一个夜晚，许昌最大的赌场里，几个落第的举子正在借酒浇愁。
\"定然是李家的银子使到了位！\"
\"不如我们联名告发主考官收受贿赂？\"
他们永远不会想到，这场赌局的庄家，从来就没打算让大多数人赢。
科举放榜那日，司马懿正在给曹操演示一个精巧的机关盒。
\"丞相请看，\"他转动机关，盒中弹出一个小人，\"取一百个寒门才俊，用科举这个盒子一摇——\"
\"跳出三五个可用之才，\"曹操接口道，\"剩下的九十五人，不但不会怨恨盒子，反而会怪自己不够灵巧。\"
\"正是。\"司马懿微笑，\"他们会继续苦读，会互相倾轧，会为我们监督那些中举的'幸运儿'。最重要的是——\"
他轻轻一推，机关盒变成了一把锁：
\"他们永远都不会联合起来，问一句：为什么这个盒子，只能跳出三五个人？\"
与此同时，北疆的\"赤火公学\"正在举行开学典礼。校场上，工匠的儿子和农夫的女儿坐在一起，听着第一堂课。
\"今天我们不讲四书五经，\"教员指着身后的黑板，\"我们讲，水为什么往低处流，铁为什么能打造成犁。\"
台下有个曾经苦读诗书的年轻士子，如今是公学的算术教员。课后他对同事感慨：
\"在那边，学问是往上爬的梯子；在这边，学问是改造世界的工具。\"
窗外，学生们正在试验新制的风车。当他们成功引来渠水灌溉农田时，爆发出的欢呼声，比任何一首应试诗篇都更动人。
夜色中，陈烬在日记里写道：
\"曹操给寒门一道窄门，让所有人挤得头破血流。\"
\"我们要拆掉所有的墙，让每个人都站在阳光下。\"
远处公学的灯火，如同繁星点点，照亮了一个不同的可能——在那里，求知不是为了跨越别人，而是为了共同前行。