曹军大营，中军帐。
气氛凝重得几乎能滴出水来。原本象征着主帅权威的帅帐，此刻却弥漫着一种令人窒息的压抑和隐隐的对峙。
于禁铠甲未卸，风尘仆仆地从巡视前沿赶回，眉宇间带着连日来被袭扰和粮草问题折磨出的疲惫与焦躁。
他大步走入帐内，正准备依照礼节迎接朝廷使者，却在看到帐内情形时，脚步猛地一顿，脸色瞬间沉了下来。
御史大夫郗虑，倒是端坐在客位，官袍整理得一丝不苟，只是脸色依旧有些发白，眼神深处残留着一丝未散的不安和……审视。他手中捧着一杯热水，似乎想借此驱散落鹰涧带来的寒意与惊悸。
而真正让于禁瞳孔收缩、心头火起的，是坐在郗虑下首的那个人。
那人并未穿着曹军制式铠甲，而是一身便于行动的深色劲装，坐姿挺拔如松，一只手随意地放在膝上，那道蜈蚣似的狰狞疤痕毫不掩饰地暴露在外。
他并未看于禁，目光低垂，仿佛在研究地毡的纹路，但整个人的存在感却如同磐石般沉重，带着一种无形的、居高临下的压迫感。
于禁认得他——曹操麾下宿将，以勇猛和资历闻名的朱灵！
朱灵此刻应该在东线策应，为何会突然出现在这里？还作此打扮，与郗虑一同前来？
一股极其不祥的预感在于禁心中迅速蔓延。
“于将军，别来无恙。”郗虑放下水杯，率先开口，声音拿捏着朝廷重臣的腔调，却难掩其中的一丝虚浮和兴师问罪的味道，“奉丞相钧令，前来犒劳三军，并……察问军情。”
他特意加重了“察问”二字。
于禁压下心头翻涌的情绪，抱拳行礼，声音沉稳却带着武将的硬朗：“有劳郗大夫辛苦跋涉。末将治军不力，致使贼寇猖獗，惊扰天使，罪该万死。请大夫示下丞相钧令。”
他直接略过了朱灵，将焦点对准郗虑和所谓的“丞相钧令”。
郗虑干咳一声，从袖中取出一卷绢帛，并未直接递给于禁，而是拿在手中，道：“丞相闻听伏牛山战事胶着，我军进展迟缓，且屡有折损，甚至粮草辎重亦遭贼人破坏……心中甚为忧虑。”
他一边说，一边仔细观察着于禁的表情：“丞相问，将军拥数万精锐之师，困顿于此山野之地，连月不前，反损兵折将，是何缘故？可是麾下将士不肯用命，还是……将军自身，有所迟疑？”
这话语极其尖锐，几乎等同于直接质疑于禁的能力和忠诚！
于禁的脸色瞬间变得铁青，额角青筋微微跳动。他强忍怒气，沉声道：“回大夫！非是末将迟疑，更非将士不肯用命！伏牛山贼寇绝非寻常山匪，其首领狡诈异常，深谙山地战法，更兼熟悉地形，屡施诡计，疲我扰我，断我粮道。我军虽众，然于此等地形，犹如巨蟒入穴，有力难施！末将已竭力稳守营盘，步步为营，压缩贼寇空间，此乃最稳妥之法！若贸然进山强攻，正中贼人下怀，恐损失更大！”
“稳妥？”这时，一个低沉而略带沙哑的声音响起，如同砂石摩擦。
一直沉默的朱灵终于抬起头，目光如电，射向于禁：“文则（于禁的字），丞相要的是宛城通道畅通，要的是尽快剿灭这股敢于挑衅丞相威严的贼寇！要的是结果！而非听你在此赘述困难！”
他缓缓站起身，那股久经沙场的悍将气势扑面而来：“稳守营盘？步步为营？我一路行来，只见营中士卒人人面带倦色，眼神惊惶，如惊弓之鸟！这就是你所谓的‘稳’？贼寇几声号角，几支冷箭，就将你数万大军搅得不得安宁？若这就是你于文则的能耐，未免太令人失望！”