艾尔薇拉的“暗鸦”如同真正的夜行生物，悄无声息地融入了北境的阴影之中。事务官遇刺与商队被劫两件事，像投入池塘的石子，涟漪之下，隐藏的污垢开始翻涌。
调查进展比预想的要快。并非“暗鸦”无能，而是对手的狂妄与北境底层被“分田令”点燃的热情形成了微妙对比。
“刺客用的是军制弩箭，虽然磨掉了编号，但工艺是王都军械局的风格。”艾尔薇拉在秘密据点向谢无疾汇报，墙上是她手绘的复杂关系图，“‘马贼’行事专业，现场清理得很干净，但有一个幸存的车夫提到，袭击者首领的口音带着洛汗边境特有的卷舌音。”
线索直指王都残余势力与“暗影商会”的勾结。
“更重要的是，”艾尔薇拉指向关系图上一个被重点标记的节点——那个废弃矿坑，“我们跟踪了几个形迹可疑的旧贵族家仆，顺藤摸瓜找到了这里。里面不仅有霍恩家的残党，还有这个。”她递上一小块撕扯下来的黑色布料，上面有一个模糊的、如同闭合眼眸的徽记。
“静默修会……”谢无疾摩挲着布料，触感冰凉，带着一丝若有若无的黑暗气息，让他右臂的死亡规则都微微悸动。“他们果然没走，只是藏得更深了。”
“他们在矿坑里秘密集会，似乎在策划更大的行动。我们的人不敢靠太近，怕打草惊蛇，但听到他们提到了‘枯萎之种’这个词。”
“枯萎之种？”谢无疾皱眉，这个词让他本能地感到不适。
“已询问过伊芙琳女士和艾莉莎女士。伊芙琳女士表示在星陨学会的禁忌档案中见过类似记载，可能与古代一种污染地脉、使土地丧失肥力的恶毒仪式有关。艾莉莎女士则更直接，她说这是凋零教团惯用的伎俩，通过献祭和虚空低语，将生命之力转化为永恒的荒芜。”
谢无疾眼神骤寒。对手的目标不仅仅是制造混乱，而是要从根本上摧毁北境复苏的根基——土地！如果大片农田被转化为死地，“分田令”将成为一个笑话，鸦林镇的统治基础也会动摇。
“能确定他们的仪式地点或时间吗？”
“还在查，他们非常谨慎。不过，我们截获了他们试图向外传递的一条密信，用的是商盟的暗码，内容是关于一批‘特殊货物’的交接，地点在……黑水河谷下游，靠近边境的地方。”
黑水河谷，那片刚刚被鲜血浸透的土地。
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与此同时，与李清河的谈判也进入了关键阶段。
奥莉薇娅展现了惊人的谈判技巧，逐条与李清河争论着“观星台”的细节。最终达成的初步协议是：
1. 云岚州可在北境选定三处地点建立“观星台”与“地脉调节塔”，但具体选址需经鸦林镇最终核准，且不得位于军事要塞、主要城镇及重要矿脉核心区。
2. 每处设施云岚州驻守修士不得超过五人，活动范围限于设施周边五里，超出需报备。
3. 北境范围内已探明及未来发现的具有“灵性”的药材、矿物，云岚州享有优先购买权，价格按当期市场价的九成五结算。
4. 作为回报，云岚州即刻提供《混元蕴灵篇》前三重心法，以及足够三个月用量的“清心护脉丹”。待谢无疾修为达到一定层次，再提供后续功法与“清虚破障丹”。
5. 云岚州承诺，在北境遭遇“超常规”威胁（如大规模亡灵入侵、高阶虚空生物、或其他势力动用禁忌力量）时，提供“力所能及”的咨询与支援。
协议签署的当晚，李清河将记录着前三重《混元蕴灵篇》的玉简和一瓶丹药交给了谢无疾。